将来を誓い合った王子様は聖女と結ばれるそうです

退魔の輝き

３

　イレーネは感情の伴わない棒読みで、リリアを慰める。

（リリアは聖女じゃなかったの！？　しかも、２人で共謀していたなんて……！）

　オリヴィエは信じられない気持ちで、一部始終を眺めている。

　無意識のうちに掌で口を押えていた。

　でなければ声を上げてしまいそうだった。

（でも、選定式で不正は許されない。どうやって！？）

　そもそも、選定式には大勢の神官や、聖女候補が詰めかけている。

　全員の目を欺くなんて、可能なのか。

「さあ、ぐずぐずしていないで、行くわよ、リリア。ルーカス王子が殺されたら、あんたの希望が叶わなくなるだけよ」

「それは、嫌！　でも、だから、どうやって」

「これを、使うのよ」

　イレーネは、リリアに中身が見えるよう、籠を傾けた。

　オリヴィエからは確認できない。

「それは、さっき聖水って……」

「中身は全然違うけどね。これは、魔獣が嫌う匂い、こっちは逆に好む香りが入っているの」

「そう、なの……？」

「倒すまでは行かなくても、これで充分、退けられる。クレバスに戻るよう仕向けるから、あんたはそれっぽく演技してちょうだい」

「でも、本当にそんな効果が……」

「効果がなきゃ、一緒に行って誘導なんて、できるはずないでしょう。私がそこまでやるんだから、聖女の振りくらいできないとは言わせない」

　リリアも、ここまで来たら従うしかないと判じたのか。

　渋々ながらも足を進めた。

（魔獣を誘導？　そんなことが、できるの――？）

　オリヴィエもまた、同じ疑問を抱く。

　仮にできるとして、どうしてイレーネにできるのか？

　疑問に次ぐ疑問ばかりで、頭の中は混乱しっぱなしだ。

　だが、思案する間もなく２人を追えば、魔獣と騎士団の戦場に辿り着く。

　森を抜けると、その先には漠とした草原が広がっている。

　その手前で騎士団は魔獣と攻防していた。

　実際には何らかの駆け引きの結果、この場で格闘しているのだが、一見しただけのオリヴィエにはわからなかった。

　なぎ倒された倒木と騎士団に囲まれ、その生物は凶悪な足踏みをした。

　一足、踏みならすごとに、地に亀裂が走る。

　そのうちには騎士団の足元が危うくなることが、容易に想像できた。

　大きな影を落とすのは、翼を持つ魔物。

　オリヴィエの知る、ドラゴンそのものだった。

　初めて見る姿は想像していたよりも巨大だ。

　10メートルは優にあるのではなかろうか。

　あんなものにどう立ち向かえば良いのか？　オリヴィエは木陰からドラゴンを見上げて戦慄した。