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舞踏会
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婦人らの言葉に、咄嗟に目を走らせると、会場のどこにも、オリヴィエの姿がない。
「レティーさん、先ほどベルモール公爵に声を掛けられて、肩を並べて庭園に出て行かれたわよ」
「あの方は百戦錬磨で、口がとってもお上手だから。初心な娘さんはひとたまりもないわ」
「レティーさん、社交場は初めてなのでしょう?」
婦人らは次々とルーカスの不安を煽っていく。
「ありがとうございます。教えて頂いて、助かりました」
ルーカスは軽く挨拶を済ませて、急いで会場から抜け出した。
(くそっ。迂闊だった)
「あら、お熱いこと。羨ましいわ~」
女性陣との取り留めのない世間話に時間をかけ過ぎたようだ。
オリヴィエが餌食になる隙を与えてしまった。
くすくすと含み笑いを零す婦人らを尻目に、ルーカスは会場を後にした。
***
パーティも開始から中盤に差し掛かり、オズワルド邸の周囲は薄暮に包まれた。
招待客どうしも打ち解け、食事や飲み物を片手に、各人がパーティを楽しんでいる。
オリヴィエは自らも輪に溶け込みながら、あることに気付き始めた。
太陽が沈み始めてから、薄明かりの灯る庭園に消えて行く男女の姿がちらほらある。
「ちょっと、失礼します」
オリヴィエは参加していたグループから外れ、窓辺に近寄った。
「あれは……」
庭園の先、生け垣のすぐ傍に、小さな人影が見えた。
それは、仲睦まじく語らう男女のようである。
オリヴィエは目を凝らす。
更に奥の噴水に。
架けられた橋の下にも、男女の影。
更に奥は……木々が密集する暗がりに消えたのか。
後ろ姿が見えた気もするが、もう何も見えない。
恋人たちがそっと連れ立って愛を囁くのか。
とも、考えたが、すぐに違うと首を振る。
そこまで確実ではないが、目撃した一組だけは、互いがパートナーではないと記憶している。
(確か……置時計の横でお話ししたクローネ婦人。ご主人はもう少し背中が丸くて、ご年配だったはず……)
追って行って声を掛けてみれば、明らかになる。
しかし、もしもご夫婦が並んで庭園を楽しんでいるなら、邪魔をするのも無粋だ。
「紳士淑女が、どこへ消えてゆくのか気になるのかな」
いつの間にやら、見知らぬ男性がオリヴィエの背後までやって来ていた。
目線はオリヴィエと同じ庭園を眺めている。
「え?」
「随分と初心なお嬢さんだね。お一人かい?」
オリヴィエは、男性の問いに少し考え込んで、首を横に振った。
「いいえ、今日は婚約者と参加しておりますの。ただ、あちらが気になって」
「レティーさん、先ほどベルモール公爵に声を掛けられて、肩を並べて庭園に出て行かれたわよ」
「あの方は百戦錬磨で、口がとってもお上手だから。初心な娘さんはひとたまりもないわ」
「レティーさん、社交場は初めてなのでしょう?」
婦人らは次々とルーカスの不安を煽っていく。
「ありがとうございます。教えて頂いて、助かりました」
ルーカスは軽く挨拶を済ませて、急いで会場から抜け出した。
(くそっ。迂闊だった)
「あら、お熱いこと。羨ましいわ~」
女性陣との取り留めのない世間話に時間をかけ過ぎたようだ。
オリヴィエが餌食になる隙を与えてしまった。
くすくすと含み笑いを零す婦人らを尻目に、ルーカスは会場を後にした。
***
パーティも開始から中盤に差し掛かり、オズワルド邸の周囲は薄暮に包まれた。
招待客どうしも打ち解け、食事や飲み物を片手に、各人がパーティを楽しんでいる。
オリヴィエは自らも輪に溶け込みながら、あることに気付き始めた。
太陽が沈み始めてから、薄明かりの灯る庭園に消えて行く男女の姿がちらほらある。
「ちょっと、失礼します」
オリヴィエは参加していたグループから外れ、窓辺に近寄った。
「あれは……」
庭園の先、生け垣のすぐ傍に、小さな人影が見えた。
それは、仲睦まじく語らう男女のようである。
オリヴィエは目を凝らす。
更に奥の噴水に。
架けられた橋の下にも、男女の影。
更に奥は……木々が密集する暗がりに消えたのか。
後ろ姿が見えた気もするが、もう何も見えない。
恋人たちがそっと連れ立って愛を囁くのか。
とも、考えたが、すぐに違うと首を振る。
そこまで確実ではないが、目撃した一組だけは、互いがパートナーではないと記憶している。
(確か……置時計の横でお話ししたクローネ婦人。ご主人はもう少し背中が丸くて、ご年配だったはず……)
追って行って声を掛けてみれば、明らかになる。
しかし、もしもご夫婦が並んで庭園を楽しんでいるなら、邪魔をするのも無粋だ。
「紳士淑女が、どこへ消えてゆくのか気になるのかな」
いつの間にやら、見知らぬ男性がオリヴィエの背後までやって来ていた。
目線はオリヴィエと同じ庭園を眺めている。
「え?」
「随分と初心なお嬢さんだね。お一人かい?」
オリヴィエは、男性の問いに少し考え込んで、首を横に振った。
「いいえ、今日は婚約者と参加しておりますの。ただ、あちらが気になって」
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