将来を誓い合った王子様は聖女と結ばれるそうです

舞踏会

１３

　婦人らの言葉に、咄嗟に目を走らせると、会場のどこにも、オリヴィエの姿がない。

「レティーさん、先ほどベルモール公爵に声を掛けられて、肩を並べて庭園に出て行かれたわよ」

「あの方は百戦錬磨で、口がとってもお上手だから。初心な娘さんはひとたまりもないわ」

「レティーさん、社交場は初めてなのでしょう？」

　婦人らは次々とルーカスの不安を煽っていく。

「ありがとうございます。教えて頂いて、助かりました」

　ルーカスは軽く挨拶を済ませて、急いで会場から抜け出した。

（くそっ。迂闊だった）

「あら、お熱いこと。羨ましいわ～」

　女性陣との取り留めのない世間話に時間をかけ過ぎたようだ。

　オリヴィエが餌食になる隙を与えてしまった。

　くすくすと含み笑いを零す婦人らを尻目に、ルーカスは会場を後にした。




　＊＊＊




　パーティも開始から中盤に差し掛かり、オズワルド邸の周囲は薄暮に包まれた。

　招待客どうしも打ち解け、食事や飲み物を片手に、各人がパーティを楽しんでいる。

　オリヴィエは自らも輪に溶け込みながら、あることに気付き始めた。

　太陽が沈み始めてから、薄明かりの灯る庭園に消えて行く男女の姿がちらほらある。

「ちょっと、失礼します」

　オリヴィエは参加していたグループから外れ、窓辺に近寄った。

「あれは……」

　庭園の先、生け垣のすぐ傍に、小さな人影が見えた。

　それは、仲睦まじく語らう男女のようである。

　オリヴィエは目を凝らす。

　更に奥の噴水に。

　架けられた橋の下にも、男女の影。

　更に奥は……木々が密集する暗がりに消えたのか。

　後ろ姿が見えた気もするが、もう何も見えない。

　恋人たちがそっと連れ立って愛を囁くのか。

　とも、考えたが、すぐに違うと首を振る。

　そこまで確実ではないが、目撃した一組だけは、互いがパートナーではないと記憶している。

（確か……置時計の横でお話ししたクローネ婦人。ご主人はもう少し背中が丸くて、ご年配だったはず……）

　追って行って声を掛けてみれば、明らかになる。

　しかし、もしもご夫婦が並んで庭園を楽しんでいるなら、邪魔をするのも無粋だ。

「紳士淑女が、どこへ消えてゆくのか気になるのかな」

　いつの間にやら、見知らぬ男性がオリヴィエの背後までやって来ていた。

　目線はオリヴィエと同じ庭園を眺めている。

「え？」

「随分と初心なお嬢さんだね。お一人かい？」

　オリヴィエは、男性の問いに少し考え込んで、首を横に振った。

「いいえ、今日は婚約者と参加しておりますの。ただ、あちらが気になって」