お江戸のボクっ娘に、若旦那は内心ベタ惚れです！

浅草の恋敵

8話

　ただ出かけるのではない、複数人で出かけようとしている情態が一目でわかる。

　浅草までほど遠くないとは言え、近頃は毎日、暑くて、喉が渇く。
　
　つい悠耶の分まで用意した気配りが仇となった。

「わかっているのに声を掛けるなんて、寛太にしては、珍しいな。そんな訳だから……。頼まれてたもんは昨日のうちに届けて来てある。聞かれたら問題ねえと伝えてくれ」
　
　見つかってしまったのは不運だ。とはいえ、もう隠れる必要もなくなった。

　できるだけ菊に会うのは避けたい。だが、寛太に聞けば容易い。

「おっ母さんは、どこにいる？」

「女将おかみさんは、中の間で、お約束のお客様の着物を支度しています」

「そうか。じゃあ、ちょいと行ってくるよ」

「お待ちください、若旦那。……伺いたい件が」

　庭を外側から回って出て行こうとすると、更に寛太が呼び止める。

　不断なら、惣一郎の自分の勝手な外出を見て見ぬ振りをしてくれるのに。

　寛太にしては珍しく、しつこい。

「今晩は三河屋の花火が上がります。船を出す予定ですが、どなたか、お連れになりますか？  その、特に、今日お会いになる方などは……？」

　大川の川開きが行われると、地域の大名家や豪商は競って花火を打ち上げる。

　三河屋も、両国橋界隈に軒を連ねる大店として、豪勢にとはいかないが、毎年、出捐していた。

　船を借り切って夕涼みをするのが年に一度の楽しみである。

　今年は色々ありすぎて、すっかり失念していた。

　寛太は尋ねている癖に、随分と歯切れの悪い言いようだ。

　……十中八九、菊に言わされている。

　惣一郎は数瞬だけ思案した。

「連れて行かねえ。だが、別に屋根船を一艘、押さえておいてくれ」

「すると、若旦那は店の船には、お乗りにならないので？」

「間に合わねえかもしれねえし。だから、刻限になったら皆で行ってておくれよ。おっ母さんが文句を言ったなら、決して悪い話じゃねえから安心してくれと伝えて。それで納得するだろうから」

「では、まさか若旦那は二人きりで……！」

　勘の良い菊ならばそれで真意は伝わるだろう、との目算だった。

　だが、寛太まで目の色を変え始めた。

　なので、覚悟を決めたはずなのに惣一郎は目を逸らした。

「そういうこったから、頼んだよ」

　そのまま顔を見ず、足早に庭へ回った。
　
　恥ずかしい。今日これから合う相手――悠耶を舟遊びに誘うからと言って、早計は、しないで欲しい。

　男相手の恋は遊びばっかりだった。

　いいなと思えば声を掛けて、浮ついて、誘いに応じてくれれば喜んで可愛がった。

　とても楽しく、けれどどの関係もどこかさっぱりしていた。
　
　悠耶を口説くなら、今までとは大分違う。

　可愛いし、独り占めしたい気持ちは山ほどあるが、女を相手に気持ちを告げる覚悟が、自分にあるだろうか。

　そもそも悠耶には好きな男がいる。

　でも、思い立ったが吉日で、時機を見るにも時もない。

　自分は、まだ深如に並んですらいない。

　悠耶を今日、花火に誘おう。全てはそれからだ。

　自分の心ノ臓が動悸を早めるのに合わせて、足の運びも早まっていった。

　大徳院の門前を過ぎる頃には、惣一郎はすっかり駆け出していた。