お江戸のボクっ娘に、若旦那は内心ベタ惚れです！

古着屋に妖怪現る

12話

　誰も、うんともすんとも言わないので、惣一郎は息を吐いた。

　寛太も変わらず動かないので、仕方なく自分が悠耶の元へ歩み寄る。

　悠耶に近づき、触れても何も恐れる必要はないと示さなくては。

　歩みといっても、へたり込んだ姿勢のまま這って行ったので、多少は時が掛かる。

　だが、こんな事件で悠耶への誤解が生まれては堪らない。

　幸の側へ膝をつき、手をつきながら、幸の上体を抱き起こす。

　ずきずきと関節が痛んだが、痩せ我慢で持ち上げる。

　ここで格好つけずに、いつ格好つけるのか。

　幸の背中が持ち上がると、悠耶は素早く幸の下から這い出した。

「はー、助かったよ、惣一郎。怪我してるのに、ありがとう」

「ありがとうは、こっちの台詞だ。悪いな、嫌な思いさせて」

「ううん。おいら、気にしていないよ。でもね、おいらがやったんじゃないよ。お幸さんは惣一郎が好きだけど、言えないのが辛くて、餓鬼が取り憑いちまったんだ」

　好きだけど言えないから、餓鬼が取り憑いた？

　言葉を一度、聞いただけで得心は、できなかった。

　しかし今は、ともかく精一杯わかっている風情で頷く。

「惣一郎に断られたから、お幸さんの気が済んだんだ。餓鬼はさ、満たされないものに引き寄せられるんだって」

　惣一郎は悠耶の無実を信じている。色々な妖怪が見えるのだから、色々な妖怪を知っていて、当然だ。

　きっと、こんな思いをするのは、悠耶は初めてじゃない。惣一郎は推量した。

　悠耶は、知ってて知らないふりもできた。けれど、声を掛けろと教えてくれたのは悠耶が優しいからだろう。

　何て成り行きだ。俺の家で悠耶に、こんな思いをさせるとは。

「でももう大丈夫。少しすれば起きるよ。じゃあ、おいら、もう行くね」

「えっ、晩飯を食っていく約束だろう？」

「ご飯はだいぶ食われちまったし、お客さんを呼んでる気分じゃないだろう？  女将さんには、ごめんなさいって伝えておいて」

　動きの鈍い惣一郎の横を、悠耶はさっとすり抜けた。

　誰も止める者がない。

　だから、あっという間に、台所の出入り口へ辿り着く。

「待てよ……！」

　悠耶は、にこにこっと、人懐こく笑みを見せる。

　軽く手を振り出て行ってしまった。

　気遣いとは無縁の悠耶が気を遣った。

　先ほど惣一郎の部屋で聞いた話が思い出される。

〝面倒くさいから、妖怪の話をするのをやめた〟

　あれは本当に、ただ面倒くさいから話をするのをやめただけなのだろうか。

　誤解は、すぐに解いてみせる。

　いくらお悠耶が呑気者とはいえ、毎度こんな目で見られたら堪らないだろう。

　と言うよりは、だからこそ、呑気になったのか。

　知らぬが仏、と思っていたのに。

（これじゃあ、どうして。知ってる奴のほうが、よっぽど仏だ）

　見えるのも楽じゃねえなあ。

　惣一郎は新たな嘆息を堪えて、自らの頬を叩いた。

「じゃあ、とにかく片付けだ！  夕飯の支度をしないとな」

　悠耶を庇いきれなくて悔しい。

　己の非力を嘆くより、早く一人前にならねばと、惣一郎は気合を入れた。

　でも悔しいので、できるだけ顰めっ面を作る。

　皆がそれぞれの仕事に戻り始めると、寛太が何事もなかったかのような様相で側へ来た。

　それは子供っぽく突っぱねる。

　親切心からでも、裏切った者の手は借りまい。

「まあ！  えらい剣幕じゃないか。ちょっとの間にいったい何があったの！？」

　寛太の手助けを断ったものの、全てが牛並みなので惣一郎が通り庭を抜ける前に、菊が戻って来た。

　台所の有様を見て驚きの声を上げる。