捨てられた王妃は情熱王子に攫われて

新しい世界

１１

「ああ、皆、出迎えご苦労」

　エドワードが声を掛けると、民は口々にヴァルデリアを讃えた。

「ありがとうございます！ご無事で何よりです！」

「お帰りをお待ちしておりました」

　小さな子どもから老人までいるようで、口々に歓声が上がる。

　まるでお祭り騒ぎのような歓迎だ。

（すごい熱気だわ……）

　エミリアは呆気にとられた。

　人々の熱意に圧倒されるが、同時に嬉しくもある。

　エドワードの帰還を喜ぶ民がいるということは、彼が慕われている証拠だ。

　彼は未来のヴァルデリアの王なのだと感じる。

「エミリア、行こう」

　エドワードはエミリアに声を掛けると、そっと手を引いて歩き出した。

　いつの間にか周囲には側近の騎士達がおり、馬車や荷物を引き受けている。

（なんて気が利くのかしら）

　王室に仕える騎士としては当然かもしれないが、感謝の気持ちでいっぱいになる。

　気後れしていたのが嘘のように、エミリアの心は晴れやかだった。

　王宮へ続く目抜き通りを歩き、大きな門をくぐると、広々とした庭園が広がる。

（懐かしい……）

　宮殿に一歩足を踏み入れた途端、懐かしい記憶が蘇る。

　つい先日のことなのに、遥か昔のことのようにも感じられる。

　かつて、エミリアもこの場所を歩いたことがあるのだ。

　星空の回廊や薔薇の迷路の景色をふんわり頭に想い起こすと、今度は庭園の持ち主が出迎えてくれた。

「国王陛下、それに王后陛下……！」

　エミリアは息を呑む。

　慌ててその場で礼を取る。

「父上、母上。お二人まで、迎えに来てくださったのですか」

「こちらから拝謁申し上げるところを、大変恐れ入ります――」

「ああ、畏まらなくていい」

　国王は、手を振って遮ると、穏やかに微笑んだ。

「そなたたちの帰還を皆待ちかねていた。……さ、顔を見せておくれ」

　エミリアとエドワードが顔を上げるのを確認すると、国王夫妻は揃って歩み寄ってくる。

「報告は聞いていたが、2人の息災な姿を見て安心したよ。エドワード、よくやった。さすがは私の息子だ」

「ありがとうございます、父上」

　エドワードは父王と握手を交わす。

　2人は言葉を詰まらせた。どちらからともなく抱き合った。

　王妃も何か感じることがあったのだろう。

　うっすらと涙ぐんでいるように見える。

（……あ）

　家族の温かい愛情を微笑ましく見守っていると、ソーニャと視線がかち合う。

「失礼致しました、王后陛下。この度は……」

　エミリアが顔を伏せると、コホン、と空咳が聞こえる。

「貴女、緊張しすぎよ。……お顔を上げて。私も聞きましたわ、大変な目に遭われたと」

「はい……」

　エミリアは恐る恐る顔を上げた。

　ソーニャは開いた扇で口元を覆っている。

　静々とエミリアの傍まで接近した。

「心無い人たちに囲まれ、暴力まで……本当に、無事でよかったわ」

　エミリアはヴァルデリアを去る前に、お茶会でソーニャに一杯食わせて、その後初めての対面だ。