捨てられた王妃は情熱王子に攫われて

意地

７

（誰もいない……？）

　随分登ったが、未だ人影は見当たらない。

（逃げ切れた？ それとも、どこかで監視されているの？）

　そう考えて、ぶるりと身を震わせた。

（念のため、もう少しだけ……）

　エミリアは慎重に辺りを窺うと、スカートのポケットからハンカチを取り出した。

　傷のできた、右手に巻く。

　もう一段上まで登ってみたが、やはり人影は見えない。

　ならばもう少しだけ……と手をかけようとした枝が、軋んだ。

「あっ！」

　悲鳴を上げる間もなかった。エミリアの身体は枝から滑り落ちた。

　咄嗟に受け身を取ったものの、地面に身体を強かに打った。

（……逃げなきゃ）

　足を挫いたかもしれないという不安と焦燥を押し殺し、再び立ち上がる。

　その拍子に、頭上から葉擦れの音が落ちてきた。

（しまった）

　背後に気配を感じた時には、遅かった。

　襟首を掴まれて身体が宙に浮く。咄嗟に抵抗して腕を振り上げると、掴んでいた力が緩んだ。

　エミリアはその隙をついて身体を捻った。地面に手を突き、両足で着地する。

「逃がすんじゃないわよ！」

　エミリアを掴んだのは、ウィルマではない。

　力の具合から察するに侍女でもない。御者のほうだ。

「私に触れるな！」

　エミリアは威喝した。ぴたりと手が止まった隙に、立ち上がる。

「それ以上私に触れれば、ただでは済まない。わかっているのですか？」

　見ればやはり、背後に立っていたのは御者だった。

　手を伸ばしたまま、躊躇っている。

「今更恐れてどうするの！？　王妃を逃せば、どちらにせよ私たちは咎を負い、罰を受ける。ここで捕らえる以外にないのよ！」

　ウィルマが叫んだ。　

　主人の叱咤に御者は逆らえない。御者はエミリアに向かって突進してきた。

「愚か者が！」

　やむを得ず、エミリアは臨戦態勢を取った。

　護身術程度は嗜むが、実戦は初めてだ。

　御者も普段は戦闘など無関係なのだろう。勢いに任せて飛び掛かって来る。

　突き出された腕をいなして、逆に懐に飛び込む。

　右こぶしに掌を添え、肘を引き上げるようにして鳩尾に突き入れる。

「グァ……」

　御者は呻きながら崩れ落ちた。

「うそっ、カール！？」

　背後から、ウィルマの悲鳴が聞こえる。

　何とか上手く決まったが、エミリアの細腕では致命傷に至らない。

　まさがエミリアが反撃するとは思わなかった油断のお陰でもある。

　侍女の姿は、まだ近くになかった。

　二手に別れたのかもしれない。

「馬鹿な真似は止めなさい。貴女の心証を損ねるだけよ」

「いえ、いいえ……！　問題ないわ。貴女の口さえ封じてしまえば」

　ウィルマは動転している。

　しかし、袖の中に手を入れたかと思うと、果物ナイフを取り出した。