捨てられた王妃は情熱王子に攫われて

演技

１０

「そう、では結構よ。私も、楽しかったわ……」

　ソーニャは辛うじて穏やかな口調を保った。

（そんなに不安そうな顔をしなくとも……）

　エドワードは呆れつつも母を案じた。

　一方でエミリアの言動が不可解だ。

「ごちそうさまでした。それではお先に失礼します。皆様、ごきげんよう」

　エミリアは、優雅に立ち上がると、エドワードのエスコートを待った。手を取り、出口へ向かう。

　皆の視線を一身に集めながら、エドワードが訝しんでいる間にも、ぱたん、と扉が閉まった。

　エミリアが手を放すと、エドワードは堪らず問いかける。

「今、いったい何があったんだ？　私にはさっぱり」

　エミリアは人差し指を唇に当てて、しーっと囁く。

「ここではちょっと……場所を移しましょう」

　エミリアには珍しく、秘密めかした言い方だ。

　エドワードは頷くと、エミリアを自室へ誘った。





　＊＊＊





「で、何があったんだ？」

　エドワードの自室へ辿り着くと早々、エミリアは問い詰められた。

「母と……いったい何のやり取りをしていたんだ？　私にはさっぱりわからなかった」

「ええと、……怒らないでくださいます？」

　ちょっとした意趣返しのつもりだったが、エドワードにとっては母親だ。

　気を悪くしないかと、心配になる。

「内容によるかな」

　エドワードは腕を組んで、仁王立ちした。

「ソーニャ様がサロンで振舞ってくださったお茶とお菓子……」

　最初に仕掛けたのはソーニャだ。エミリアは悪くないと信じている。

　だが、少し、声が小さくなる。

　ソーニャの失意を愉快に感じていたのも、また事実だからだ。

「私、本当はピーマンもオニオンも、大好きなんです」

　エドワードは目をぱちくりさせた。

「は？ え？　それは、そのようだったね。しかし、……それが？」

「初日に湯浴みを担当してくれた侍女に、食べ物の好き嫌いを聞かれたんです。でも私、つい、いつもの癖が出て、嘘をついてしまったのです」

　エミリアは、申し訳なさそうに目を伏せた。エドワードを盗み見る。

（悪気はなかったけれど、怒っていらっしゃるかしら？）

　しかし――。

「うそって、何だ？　好き嫌いを偽った？　それだけかい？」

　意外にも、怒られない。

「怒らないのですか？」

　不安になって問うと、エドワードは頬を赤くした。額に手を当てる。

「……全く、呆れる。それだけ？」

「ええ」

　エミリアは拍子抜けして頷いた。

「それだけでどうして私が怒るんだ。つまり……こうか。母上はエミリアがピーマンとオニオンを苦手だと思い込んで、わざわざサロンであんなお菓子を振舞ったと……」

　エドワードは瞑目して、嘆息した。

「じゃあ、謝らなきゃいけないのは私のほうだ。済まなかった」

「どうしてです？」

　エミリアはきょとんとする。まさか、エドワードが謝るとは予想していなかった。

「そんな子供じみた嫌がらせ……息子として恥ずかしい」

　エドワードは拳を握ると、額に当てた。

　そんな様子に、エミリアは思わず笑みを零す。

「いいえ、それがお可愛らしくて、つい、意地悪をしてしまいましたの。お陰で食べ過ぎました」

　出した菓子を食べられずに困惑するエミリアを、嗜め、嘲笑する算段だったのだろう。

　それを、当てが外れた時の、あの表情。