捨てられた王妃は情熱王子に攫われて

演技

２

　クロ―ディアは苦笑する。

「私は一度だけ、エドワード様をパーティーでお見掛けしたことがあるんですの。お声を掛けようと思ったのですが、すぐにお帰りになってしまわれたので」

　エドワードは招待客に挨拶をして回っていて、クローディアのことなど気に留めていなかったのだろう。

「それは申し訳ないことをした」

　ぶっきらぼうに言い放って、会話を打ち切った。

　それで引き下がるかと思いきや、クローディアは首を振る。

　会話を続ける気らしい。

「いえ、構いませんわ。でも、これからはもっとお話する機会がございますもの」

　彼女は微笑む。エドワードは、彼女の笑みの理由が分からずに困惑する。
　
　エミリアの存在は昨日耳にしているはずなのに、先走った話だ。
　
　しかし、会話を弾ませるつもりはないので、否定もしない。

「私はクローディアほど積極的になれないの。ごめんなさいね」

　イヴリンが茶化す。

「私も、クローディアみたいに積極的になれないわ。ねえ、私もお話に加えてくださいな」

　後ろに控えていたナーサリー男爵家の令嬢が、クローディアの袖を引いた。

　名前は、ロザリー・ナーサリー。1５歳。

　まだ社交界デビューはしていないので、エドワードも会ったことはないが、彼女の存在は耳にしている。

　広大な農業地域を領地に持つナーサリー男爵家は、国内の食料供給を担う大農家だ。

　彼女の兄もまた、国王の覚えもめでたく、既に何人かの側室を抱えている。

　しかし、ロザリーは社交界デビュー前だ。他の候補者たちと比べると、幾分見劣りしてしまう。

「ロザリーはね、エドワード様に会ってみたかっただけなんですよ」

　イヴリンが笑う。

「ええ、でもイヴリン、貴女だって」

　ロザリーも悪戯っぽく笑った。彼女たちは、なかなかに仲が良さそうだ。

「どう？　皆気立てが良く、躾けの行き届いた良家の子女よ。それに、どの子も美しいでしょう？」

　ソーニャが、自慢げに語る。

　確かに、どの娘も美貌の持ち主だ。

　……一般的には。ソーニャの自慢げな様子から察するに、彼女たちはいわゆる「美女」というタイプなのだろう。

　しかしこの子らを「美女」と形容するなら、エミリアの美しさは何と讃えたら良い？

　可憐で、妖艶で、それでいて清楚で、理知的で、包容力があり……。

「そうだな。けれど、私の理想ではありません」

　エドワードは、きっぱりと言い放つ。

　クローディアは、驚いたように目を瞠った。イヴリンも驚いているようだ。

　ソーニャはむっつりと顔をしかめた。

「では、どんな女性が理想ですか？」

　そう問うて来たのは、クロ―ディアだ。

「そうですね。たとえば」

　エドワードは、サロンの扉に目を向けた。……きっと、もうすぐ扉が開く。

「あのように、控えめで慎ましやかな女性でしょうか。皆さんも後姿くらいはご覧になったでしょう」

　昨晩は転んだせいでエミリアの服が乱れたと、灯りの下で明らかになった。

　だから予定を変更して、エミリアだけはこっそりリチャードに送らせていた。

　今日は――期待通り、扉がゆっくりと開いた。エミリアだ。

　エミリアはエドワードの姿を確認すると、小さく目礼した。

　それから恭しく一礼して入室する。

「ちょっと。私は彼女を招待してはいないわよ」

　ソーニャは不機嫌を露わにして、エミリアに抗議する。