捨てられた王妃は情熱王子に攫われて

事件

６

　さりげなくしなければいけないのに、つい性急な触れ合いを求めてしまう。

　今日のデートは順調と呼べるだろうか？

　エミリアは楽し気にしてくれている時もあるが、その度にエドワードが手を出し、エミリアを戸惑わせている。

「エドワード様、どうなさったの？　どこかお加減が？」

　牧場を一通り見学した後、休憩のため、近くの小川で足を浸した。二人で並んで飛び石に腰を掛け、涼を取る。

　脛をむき出しにした白い足が目に眩しい。

　エミリアはエドワードを心配して、覗き込むように窺った。

（――いや、足を目的に誘ったのではない。これは、不可抗力だ）

　髪をかき上げ耳にかける。それだけの仕草にも、エドワードはつい頬を緩ませる。

「いや、どこも悪くはない」

　エミリア愛らしさはその見た目だけではない。

　心根から生み出される、優し気な所作にもあった。

「麗しいエミリアと二人きりで、胸が一杯になっただけだ」

　エミリアの頬が、さっと赤に染まる。

　エドワードの言葉に対する素直な反応に、きゅーっと、胸を引き絞られた。

　上気する、ふんわりとした輪郭の頬は、触れればどんな感触がするだろう。

　熟した赤リンゴのように色づく唇からこぼれる吐息を、今すぐに奪い取りたい。

　無意識の欲望に、ごくりと喉を鳴らした。

　掌を握り絞めて、堪える。

　エミリアは、不用意に距離を詰めるエドワードの仕草に、いつも戸惑っている。

　その反応が可愛らしくて、つい、いけない気持ちになってしまう。

　もう少し上手く接していれば、今より多少心を開いてくれたかもしれないのに……。

　エドワードは、掌に食い込む爪の痛みで、どうにか理性を保った。

「それは、あ、ありがとうございます……？」

　エミリアは、困ったように目を泳がせた。

　だが、昨日とは、少し態度が違う。

　今日の旅程は、楽しんでくれていると思う。

「足は、冷たくない？」

「ちっとも。とても気持ち良いです。こんな風に過ごすのは初めて……」

　風が一筋、髪を掬って通り過ぎた。

　川の水気を含んだ冷たさに、目を細める。

「いつも、宮殿ではどんな風に過ごしていたの？」

　エミリアは口籠る。

　答えにくい質問をしてしまったのだろうか？　

「そうですね……。王宮での私は、毎日忙しくしていました」

　エミリアが紡ぐ言葉に耳を傾ける。すると、ぽつりぽつりと、エミリアは語り始めた。

「朝礼に、会議、財務調整や社交に慈善活動……。あとはお茶会や、夜会かしら。きっとエドワード様のしていることと変わりません」

　エドワードは内心閉口した。

　それらの一部、いや、前半のほとんどは国王の取り仕切る分野ではないのか。

　通常王妃が受け持つ政務は、社交が大半を占めている。