捨てられた王妃は情熱王子に攫われて

ヴァルデリア

２

「ああ、そのことか。それなら『彼女は私の大切な客人だ』と伝えたよ。『結婚を望んでいるから丁重にもてなすように』って」

「国王陛下にもですか？」

　王族の伴侶は、両親と重臣の話し合いによって決められる。

　王族でなくとも貴族でさえ古くからの慣わしに従う。

　それなのに王太子のエドワードが、初対面のエミリアに求婚した挙句、王城に招いたとなると、大騒ぎになりかねない。

　エミリアは思わず額を手で押さえた。

「父上は寛大だから大丈夫さ。それに、母上も反対しないと思うよ」

「まさか、有り得ませんでしょう」

「特に父上には、君の姓もきちんと伝えてある。最初は驚いていたが、問題ない」

　エミリアは唖然とした。

　問題ない、訳がない。

「隠しても直ぐに知れると思ったから、先に話したんだ。まあ、結果的に父は私達の仲を認めてくれたし、むしろ喜んでいたよ」

「え……？　そんな、馬鹿な」

　うっかり馬鹿呼ばわりして、口を手で覆う。

　普通の父が認めるなんて考えられなかった。

　エミリアは伯爵家の出身とはいえ、既に王室に嫁いでいる。

　離婚歴があるだけでも充分、王太子との結婚には不適格なのに、その上離婚さえ済んでいない。

　半分は事実だが、ヴォルティアから「妃を強奪した」と非難され、争いの火種となるかもしれない。

（そんな暴挙を認める父親が、本当にいる？？）

「私がおかしいの？　そんな、おかしいわ。貴方もリチャードも、おまけに国王陛下もだなんて。ああ、やっぱり私、ついて来てはいけなかったのだわ」

「エミリアは可愛いな。何も心配することはない。国王はただ、息子の幸福を喜んでくれただけさ」

「ごめんなさい。私に考えが足りなくて。あの場から逃れたくて、貴方に罪の片棒を背負わせた。もっときっぱりと拒絶すれば良かった」

　自分勝手に、もっと細やかに匿ってもらえるのではと思い込んでいた。

　エドワードは初めからエミリアを妻にと望んでいたのに。

「おいおい、落ち着いて。大袈裟だな、大丈夫だよ」

「どうして？　だって、もしヴォルティアと戦争になったらどうするの？」

「ならないさ。エミリアの素性は父にしか話していない。他に知るのはリチャードだけだし、二人とも口外しない」

　エドワードはエミリアの両手を、一回り大きな手で覆った。

「父に知らせたのは理解者を増やすためだ。君を困らせるためじゃない。隠したほうが後でよっぽど拗れる。考えた上で明かしたんだ。それに一つ誤解がある。私が罪の片棒を担いだんじゃない。私が貴女を無理に連れ去ったんだ」

　エドワードは主張を変えない。諭すような口調で告げた。

「エミリア。私を信じて欲しい。私は絶対に貴女を傷つけたりしない。この先ずっと幸せにする。たとえ、貴女がどんな選択をしたとしても、貴女も、貴女が大切にしているものも、必ず守ると誓うよ」

「…………」

　真摯に訴える瞳が、エミリアの心に訴えかける。

　心の揺れが鎮まって行く。根拠などありはしないのに……。

「信じてくれるね？」

「……信じるわ」

　と呟いていた。

　エドワードは微笑むと、手を解いてエミリアの頭を撫でた。