短編集 ～考え事から生まれた物語達～

一話完結物語

気まぐれ時間走

　見上げた空は優しい水色で世界を覆い、白い雲がのんびりと漂っていた。
　昼下がりの、学校のグラウンド。
　昼食を取った後の満腹感に加え、穏やかな陽気と心地良いそよ風が眠気を誘う。
　周りで準備体操をするクラスメイト達も、皆どこか気だるげだ。
　皆の前に立つ体育教師だけが、ハツラツとした調子で体操の号令をかけていた。

――ご飯を食べた後の運動は、脇腹が痛くなることがあるんだよなぁ……

　そんなことをぼんやりと考えながら体操を終えて整列していると、体育教師が暑苦しいくらい元気良く声を上げた。

「今日の体育は、先生の気まぐれ時間走をやりまーす！」

　特に異論を唱える生徒は居ない。
　しかしその頭上には、何だそれはとクエスチョンマークが浮かんでいる者が半分。
　あとの半分は、また何かおかしなことを言いだしたぞ、と半ば呆れ顔で苦笑していた。

　この教師が少し変わった運動の内容を唱えるのは、これが初めてではない。
　過去にはバドミントンの羽根とラケットを使って、ホッケーをしたこともある。
　ある時はバスケットボールの練習と称して、ドリブルしながらじゃんけん列車をやったこともあった。あっち向いてホイまでつけて。
　その場の思いつきで言いだすので、ルールに穴があることもしばしばだった。
　本人は楽しいレクリエーションを提供しているつもりらしいが、楽しんでいるのは体を動かせれば何でも楽しいという層で、普通にバドミントンやバスケがしたいという人が居たのも確かだ。
　そして体を動かすのが嫌いな層にとっては、内容が何であれ面倒な時間でしかない。

　私はと言えばとにかく“五教科”と言われる科目が苦手な上に嫌いだったので、机に座って勉強しているよりは良いと思っていた。
　それに、走るのは嫌いではない。
　時間走ということは、きっと走るのには違いないだろう。

「時間走と言うのは、普通は時間を決めて走るものですが、今日は時間を決めません！
　五分で終わるかもしれないし、十五分かもしれないし、授業が終わるまでかもしれない！
　先生が気まぐれで走り終わる時間に笛を吹くので、それまで走り続けてください！」

　今まで突然やってきたことに比べれば、かなりまともなトレーニングだ。
　えー、面倒くさい、だるい、かったるい……と、あちこちから野次が飛ぶ。

「ハイ、静かに！　もしも先生の気まぐれで五分で終わったら、残りの時間は好きに遊んでて良し！
　いつ終わるかは、皆の頑張りを見ながら決めるので、手を抜かないように！」

　その一言で野次は無くなり、「頼むよ、先生っ！」「先生、優しい！」という媚びるような歓声に変わった。

「皆の走りっぷりはちゃんとチェックして評価に入れておくので、時間内にたくさん走れるよう、頑張ってチャレンジしてください！
　それでは皆、位置について……」

　皆が校庭周回コースのスタートラインにつき、体育教師の笛を合図に走り出した。
　勢いよく走り出したのは、クラスの中でも目立ちたがりやだったり、元気を持て余しているやんちゃな人達だ。
　ふざけ半分に雄たけびを上げながら、短距離走さながらに全力疾走している。
　あれではきっと、五分ももたないだろう。
　
　私はマイペースに走り出した。
　カーブに差しかかり、横目で後ろを見れば、開始早々歩きながら友達とおしゃべりをしている人達もいる。
　その数人のために全員が時間一杯走らされるなんてことはない……と、思いたい。

　走り出したら、眠かった頭がスッキリして来た。風を切って走る感触が、気持ちいい。
　元々、走るのは嫌いではないのだ。部活で、陸上部の長距離を選択するくらいには。
　長く走るためのペース配分も、少しは身についている。

　とはいえ、終わりの時間が分からないのはやっかいだった。
　五分で終わるのと三十分以上走るのでは、ペース配分が変わってくる。
　一体、どれくらい走らせるつもりなんだろうか。

　猛ダッシュしていた先頭集団のスピードが、みるみるうちに落ちていった。
　第二集団との距離がどんどん詰まっていく。
「あー、もうダメだぁ！」
　そんな叫びと共に走るのを諦め、歩き出す人も居た。
　ぜえぜえと肩で息をしており、ずいぶんと苦しそうだ。
　その背を追い越しながら、私はこの時間走がどれくらい続くのかを予想する。

　あの教師の性格から言って、時間一杯走らせることはない。
　早く終わったら遊んでもいいと言った以上、必ず早めに終わらせてくる。
　五分で終わるということも、さすがにないだろう。ある程度は走らせてくるはずだ。
　授業終了の十分前くらいが、目安だろうか。

　そう思った私は考えられる限り長い時間、ペースを落とさずに済むくらいのスピードで走ることにした。
　終わる時間がわからない以上、ラストスパートもかけようがない。

　自分の呼吸の音に、ただ走るこの瞬間に、集中し始める。
　もう少し、ペースを上げてみようか。
　いや、あまり上げては、最後までもたないかもしれない。
　このペースで、最後までバテずに行けるだろうか。
　おそらく、行けるはずだ。

　終わりを告げるホイッスルは、思っていたよりも早く鳴り響いた。
　グラウンドを走っていた面々が、やっと走ることから解放されたと言うように歩き始める。
　授業終了まで、まだ二十分以上あった。
　
　こんなに早く終わるなら、もう少しペースを上げておけば良かったとも思った。
　しかしそれは、仕方のないことだ。
　走っている時には、いつ終わるかなんてわからなかったんだから。
　きっとこのペースが、最善だったはずだ。


　＊　＊　＊　＊


　そんなこともあったなぁと思い出しながら、夜風を切って走る。
　社会人になってからしばらくは走ることから離れていたものの、この頃再び走り始め、フルマラソンを目指して週に三回は走ることにしていた。

　街灯の光や、街の明かり。星明りや、月明かり。
　夜道を照らす明かりも多いとはいえ、やはり夜の主役は闇だった。
　空は夜の表情に染まり、物陰にはひっそりと闇が佇んでいる。
　視覚からの情報が少ないせいか、自分の内側に意識が向かいやすい。

　人の少ない夜道を走っていると、色々なことが頭に浮かんだ。
　それは例えば、過去の思い出だったり。他愛のない妄想だったり。
　人生いかに生きるべきか、なんていう答えのない物思いだったりもした。

　時間の決まっていない、時間走。
　もしかしたら人生も、そんなものかもしれない。
　長ければ百歳まで生きるかもしれない。しかし事故や病気で、唐突にその生涯を終える可能性だってある。
　それがいつかは、誰にもわからないのだ。

　終わりが見えれば、それに向かって計画を立てることも出来るけれど。
　百歳まで生きるつもりでいて、五十歳で終わりましたでは、計画が台無しになるし。
　五十歳で終えるつもりで死力を尽くし、結局百歳まで生きましたでは、老後のことが心配だ。
　というか、たぶん色々ともたない。主に、老後の蓄えとか。
　それでも自分で終わらせるよりは、なんとか細々とでも生きた方が、出来ることもあるとは思うけれど。

　開始早々猛ダッシュした挙句、力尽きて最後までトボトボと歩いていたクラスメイトの姿は。
　生き急ぐあまり、自分を追い詰め、心身の調子を崩してしまった仲間に似ていた。
　最初から最後まで走ることなく、かったるそうに歩いていた人の姿は。
　何事にもやる気を出さずにダラダラと過ごしていた、若い頃の自分に似ていた。
　それを悪いこととも思わないが、どこか虚無感を感じていたのも確かだ。

　明日以降生きられなくなるような無茶はせず。
　何もせずに終わってしまったと思うほどの、歩みの緩め方もせず。
　いつ終わってもある程度走行距離を伸ばせるよう、走り続けられるペースで最善をつくす。
　無茶をしてはいけないし、焦ってはいけないし、怠けすぎてもいけない。
　それが、良い走りというものであり、良く生きるということなのではないだろうか。

　もっとも、このペース配分というやつが、難しいところでもあるのだが。　

　今の自分は、良いペースで走れているだろうか。
　自分の生活や、やりたいこと、やるべきことを振り返る。
　しなくて良い無理はしていないか、もっとやれるところはないかと、自分自身に問いかけて。
　ランニングハイに浮かされた頭で、今が最善のペースだと微笑みながら、帰路につく。


　家に帰り着いた私は、クールダウンを終えて浴室に向かった。
　汗を流したかったのもあるが、冷たい水を浴びて体を冷やしたかった。
　運動後に冷水を浴びると疲労の回復に繋がるという話や、冷水とお湯を交互に浴びると良いという話を聞いたことがある。
　それを聞いてからというもの、ランニングの後は必ず水浴びし、ある程度体を冷やしたらお湯も交互に浴びるようにしていた。

　それでなくても、熱を帯びた体に冷たい水を浴びるのは気持ちが良い。
　頭もスッキリして、一日の疲れが吹っ飛ぶような覚醒感があった。

　冷たいシャワーを出し、手足に浴びてから、頭や体にかけていく。
　身を縮めたくなるような冷たさと、目の覚めるような爽快感を感じて……

「……！！」
　
　次の瞬間、急激な胸の痛みを覚えた。
　思わず胸を押さえ、その場にうずくまる。
　背中まで突き抜けるような激痛に、動くこともままならない。

――これは、多分マズイ痛みだ……！　動けるようになったら、医者に……いや、救急車か……！？

　一刻も早く逃れたいと思うような、吐き気すら感じる程の痛み。
　うずくまったまま、症状が治まることを切に願うが、痛みが止む気配はなかった。
　目の前が暗くなる。耳鳴りが酷い。

　高い音で響く、その耳鳴りは。
　終わりを告げる、ホイッスルに似ていた。


　END