ダイナマイトと目隠しの勇者

第二章

シオンを救うただひとつの方法

　──ナナフシが言うには。
　シオンを助けるための方法はただ一つ、親玉を見つけて倒すこと。その血から解毒薬を精製して投与する以外にないという。

　オレ様に任せろ、とラックが飛び出していってから1時間以上が経過していた。

　親玉は孵化したばかりの後継者に自分の体内で造ったはじめての毒を与えるため近くにいるはずだとナナフシは言っていたけど、それにしても遅い。「見つかった」「見つからない」の音沙汰もない。……もしかしたらラックの身になにかあったのかもしれない。

（どこで道草食ってるんだよ？　早く戻って来いよ……ばか）

　赤紫色になったシオンの手を握っていてふと、差し込む光がオレンジ色に変わっていることに気づいた。太陽が西の端に傾いて、空が熟しているみたいだ。

「アン、あれは？」

「はい？」

　浄化のための白水晶を枕元に並べていたアンは手を止めて顔を上げた。

「夕陽ですね。もうこんなに時間が経っているとは思いませんでした。きれいですね」

　夕陽。日が沈むと、この前のような闇がやってくるのだ。
　はたしてシオンの命はそれまで持つのだろうか。

　やっぱりぼくも探しに行こうか。
　親玉がシオンを攫いに来たときにそなえて待機しているように言われたけど、このままタイムリミットを待つのは……。

（頼むラック、早く親玉を見つけてくれ）

　祈るような気持ちで相棒の合図を待っているけど一向に反応がない。

　あんなに輝いていた空はもう赤紫色に変色している。
　まるでいまのシオンみたいだ。

「せーの、んむ！」

　パァアアア、と白い光が室内に広がった。
　アンが白水晶に魔力を流し込んだのだ。でも魔力量が足りないのか蝋燭の炎みたいに一瞬でかき消してしまった。

「もう一回です。……んっ！」

　ふたたび魔力を流し込むも、さっきより弱い。点いたのもわずか三個だ。

「むぅ、なかなか難しいですね。もう一度！」

　三度目の気合いを入れるが、今度は一個しか点かなかった。

「くぅ、手ごわいですね。でもシオンさまを助けるためです。何回でもやってやりますよ！」

　いくら大量の白水晶で浄化してもシオンが回復することはないだろうけど、あまりにも必死なアンを見かねてぼくも手を貸すことにした。

「よければ手伝うよ、アン」

「いいんですか？　実はあんまり得意じゃなくて……」

「やみくもに気合いで点けるんじゃなくて、自分の魔力をやさしく流し込むイメージだよ。こんなふうに」

　人間にも個性があるようにルトラもそれぞれ違いがある。相手のことを知らずに無理やり魔力を流すんじゃなくて、まずは相手を理解して魔力の質をあわせてからボールを転がすように魔力を注ぐ。すると。

　パァアアアアア……！！
　周囲には目もくらむような光が満ちあふれた。

「ふぁああ、まぶしい！」

　ぼくは目隠しをしているから平気だけど、直視してしまったアンは目をしょぼしょぼさせている。

「勇者様すごい！　すごすぎます！　うう、目が、目がぁ……」

「あはは」

　まるで日の下にいるときのぼくみたいだ。

「──……んっ」

　シオンが小さくうめき声を上げた。
　まさか、と思って顔を覗き込むと紫色に変色した目蓋が震えている。ゆっくりと目を開け、不安そうに瞳を揺らしていた。

「ここは、どこ……」

「ギルドだよ。ギルド・メルトラ。君の部屋だ」

「私、刺されて……。ごめんなさい、また迷惑かけちゃった」

「そんなことない」

　ぎゅっと手を握ると小さく笑った。冷たい手だ。全然体温が感じられない。

「あ、あたしもっとたくさん白水晶持ってきますね！」

　アンが飛び出していったのを確認してから手短かに状況を伝えた。
　親玉を倒せばシオンは助かる。いまラックが必死に探してくれている、と。シオンは虚ろな目でぼくを見つめていた。

「──というわけで、絶対に助けるからいまは苦しいと思うけど待っててほしい」

　いまはこれしか言えない。

「ねぇ、聞いてもいい？　地下坑窟では人が死ぬのは日常茶飯事だったんでしょう？　私みたいに弱い人間は岩盤の下敷きになったりオオカマキリみたいな魔物に食べられちゃったりするのよね。私が死んでもハチミツはなにも困らないはずなのに、どうして──どうしてそんなに悲しんでくれるの？」

　気がつくと、ぼくは泣いていた。
　ポロポロと涙を流してシオンの手を握りしめている。

「っ……そうだよ、地下坑窟ではびっくりするくらい簡単に人が死ぬ。どんなに強くても、脚が速くても、魔力が多くても死ぬときは一瞬で、あっという間だ。あんなに強くて格好良かった父さんだって例外じゃない。でもだからぼくは諦めたくないんだ。生き残る可能性が少しでもあればそれに賭けたいし、助けられる可能性がわずかにあるならなんにだって縋る。だからもしシオンが自分の命を諦めているなら」

「いるなら？」

「お、怒るから」

　我ながらもうちょっとかっこいいセリフが言えたら良かったのにと思った。
　ラックがいたら『すべってるぞ』と呆れそうだ。

「……ふふ、怒られちゃった、ふふふ」

　シオンは爆笑している。なんだかこっちが恥ずかしくなるくらい大笑いだ。

「うふふ、笑っちゃってごめんなさい。わかった、じゃあお言葉に甘えることにする。信じるわ、ハチミツを。目隠しの勇者様は絶対に私を助けてくれるって」

「任せてよ。ぼくは採掘師としてお金貯めたら世界を旅したいんだ。そのときはシオンにも一緒にいてほしい」

「旅？　私も一緒に？」

「うん。ラックとシオンとぼくの三人で」

「うれしい」

　シオンの顔にこれまでにない笑顔が浮かぶ。

「春になって渡り鳥が来るたびにね、私もいつか街の外を旅したいって思っていたの。アンは安心安全が一番ですよって乗り気じゃなかったけれど、本当は、王国だけじゃない、もっと広い世界を見てみたかったの。子どものころからの夢をハチミツが叶えてくれるのね────あぁ神様、ハチミツに会わせてくれてありがとう……ございま、す」

　瞳からふっと光が消えた。

「シオン？」

　虫がたかるようにオレンジ色の眼が黒く染まっていく。肌もだ。浮き出た血管は濃い紫色で、胸元に埋め込まれた卵はすでに豆粒程度。

「しっかりして！　ラックまだかよっ！？」

　叫んでもどうしようもないと分かってる。せめてもの気休めにと魔力を流し込もうとした。──そのときだ。

「ジャマダ」

　すさまじい勢いで突き飛ばされた。とっさに受け身をとったけど窓ガラスに叩きつけられ、二階から地面へと転がり落ちる。

　一体なにが。

　ぼくが突き破った穴の向こうにシオンが佇んでいる。血の気のない肌、虚ろな瞳。銀色の髪だけが夜風になびいている。
　ちがう、アレはシオンじゃない。魔物化しかけてる。

「わわわ、シオンさま？　なにがあったんですか？」

　部屋に戻ってきたアン。くそ、タイミングが悪い。
　振り返ったシオンがゆっくりと手を伸ばす。爪の先から黒い糸が伸びてアンの首に巻きつき、天井近くまで引き上げた。

「う、ぐ、しお、んさ……」

　苦しむアン。
　やばい。このままじゃ。

　ポーチからとっておきのルトラを取り出した。赤い尖晶石だ。
　遠距離、いけるか。──いや、やるしかない。

「穿て（ラド）！」

　魔力を流し込み、紅く発光したところを見計らって投じる。
　先端にヒビが入って分裂し、いくつもの針になってシオンの指先をかすめた。首を捕らえていた黒い糸がハラハラとほつれてアンが床に崩れ落ちる。すかさず耳をすます。アンの吐息が聞こえる、無事だ。

「イカナクチャ、オカアサンノトコロ」

　シオンは何事もなかったようにふらふらと歩き出す。
　指先から伸ばした黒い糸を木に巻きつけ、反動をつけて宙を舞う。その動きはさながらクモ。

　ぼくも急いであとを追った。


　　　※


　糸を頼りに夜空を駆けていくシオン。

　あの卵は意識まで乗っ取るのか。親玉が迎えに来るのではなくて宿主自らに出向かせる。もうそこまで同化しかかってるんだ。

『うぉおおおーい、ハチミツー』

　どこからかラックが飛んできてぼくの周りを旋回した。

「遅いよラック！　どこ行ってたんだ」

『悪い悪い。親玉のやつおまえを警戒して巧妙に隠れててな、地下坑窟から上空まで必死に探してたんだよ。ようやく目途がついたところだ。……で、嬢ちゃんはどうしちまったんだ？』

「操られているんだよ。たぶん親玉のところへ行くはずだ」

『マジかよ、オレ様あんなに苦労したのに～。骨折り損のくたびれ儲けじゃねぇか』

「連絡くらい寄こせよ、心配したじゃないか」

『だーかーら、オレ様もいろいろと大変……泣いてんのか、ハチミツ』

　泣き顔を見られたのかと思うと恥ずかしくて、乱暴に顔をぬぐった。
　そこで自分が目隠しをしていたことに気づく。泣いているかどうかなんて……あぁそうだ、ラックには全部お見通しなんだ。くやしいことに。

　ぼくは目隠しの布を剥ぎ取った。
　太陽が消えた夜空には金色の丸い物体が浮いている。

「まだ何も終わってない。これからが本番だ。──頼りにしてるよ、相棒」

　これまでも死にそうな思いをたくさんしてきたけど、その度に相棒とともに乗り越えてきた。だから今回もきっと。

　定位置の肩に飛び乗ったラックはにやりと笑う。

『解決したら新鮮な水草をたんまりもらおうか』

「ばーか。それどころか勝手に地上に来たぼくらにナナフシの雷が落ちるよ、三食飯抜きかもしれない」

『そんなぁ～』

　いつものぼくらのペースに戻った。
　あとは親玉を倒してシオンを救うだけだ。