転校生はおんみょうじ！

咲間咲良

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モモクリマチからきた鬼

鬼との鬼ごっこ

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　手をひらいて白い球をみた。
　やさしく手を包んでくれたアキトのことを思い出して胸がキュンとなる。

「どうすればいいの？　どうしたらみんなを助けられる？　アキトくんのところに行きたいけどドアも窓も石みたいで動かないの」

　そこまで言ったところで首をかしげた。

「ねぇ赤ニャンはどうやってこの教室に入ったの？」

『おいおいオレ様が変化できるのを忘れたのか。教室の上に換気窓が開いているだろう、虫に化けてびゅいーんと飛んできたのよ』

「そうなんだ。でもわたしは虫にはなれないし……」

　花菜は困ってしまった。赤ニャンも険しい顔をしている。

『仮にこの教室から出られたとしてもアキトと合流するのは難しいかもしれねぇ』

「どうして？　保健室にいるんじゃないの？」

『石鬼を倒すために学校の中を走り回っている可能性が高い。だが場所が分かったところでぴゅーっと走って行けない問題がある。石鬼には子分がいるんだ』

「子分！？」

『そうだ。何人いるかは分からねえ。そいつらが校内をうろつき回っているからもし見つかったら親分のところに連れて行かれるだろう。身守り石も完全じゃない。強い力をかけられれば花菜も石になっちまう』

「まるで、鬼ごっこだね」

『オレ様もできるだけ助けるが親分や子分に捕まったらどうしようもない。いいな』

「うん。めいわくかけないようがんばる」

『うし。かわりいいものやるよ』

　くるりと後ろに一回転すると一枚の紙が降ってきた。

「あわ、あわわ……えいっ」

　両手でぱしっと受け止めたのは真っ白な和紙だ。

「『おんみょうじ』が使う式紙だ。『立春大吉日急急如律令』って書いたあと『アキトに会いたい。助けたい』って気持ちを込めて好きな形に折るといい。きっと役に立つ」

「分かった。やってみる」

　花菜は自分の席に戻って机の上に紙を置いた。
　けれど鉛筆や消しゴムも接着剤で貼りつけられたように動かない。

『白い球でさわると石化を一時的に弱めることができるぞ。人間にはきかないだろうけど文房具や教室の扉くらいなら動くだろう。ほんとうは墨筆で書く方がいいんだが時間がないからな』

　白い球でなでると鉛筆を持ち上げることができた。

　立春大吉日急急如律令。
　厄除けのおまじない。
　
　鉛筆を握る手が小刻みに震えた。
　こんなに集中して漢字を書くのは初めてだ。

「りっしゅん、だいきちじつ、きゅうきゅう、にょりつ、りょう……」

　したたり落ちた汗はたちまち固まって空中で止まる。
　石化ののろいがすぐ間近まで迫っている証拠だ。

「できたぁ」

　すこしはみ出しながらもなんとか書き上げた。
　つづけて願いを込めながら丁寧に折っていく。

「完成したよ、ツルさん」

　両方の翅をもって横へ広げる。最後にフッと息を吹きかけると生きもののようにぴょんと立った。

「ツルさんお願い。アキトくんのところに連れて行って」

　ツルはふわりと飛び上がると羽を器用に上下させて教室の後ろの扉に向かった。花菜と赤ニャンは目を合わせ、そろそろと歩き出す。

　いざ、ほんものの鬼との鬼ごっこのはじまりだ。

　　　※

『うごくな。子分だ』

　赤ニャンが低く鳴いた。階段をのぼっていた花菜はびくっとして動きを止める。すこし先をふわふわと飛んでいたツルもぽとんと転がり落ちた。

　――ペタン、ペタン。

　ちいさな音を立ててなにかが近づいてくる。
　心臓がどきどきと鳴った。もし外にまで音が漏れていたら気づかれてしまう。

『いいか、動くなよ、息を止めろ』

　階段の上からぬっと顔をだしたのは鬼――ではなくて小さな男の子だ。一年生かもしれない。節分で使うような鬼のお面をつけている。

（なんだ鬼じゃない。わたし以外にも動いている子がいるんだ）

　ホッとして男の子に声をかけようとした瞬間、足に激痛が走った。

（いたっ……赤ニャン？）

　赤ニャンが牙を剥いて花菜の足首にかみついている。

（なんで、突然、赤ニャンが）

　痛みのあまり声もでない。すると足元に転がっていたツルが飛び上がった。男の子の目の前をスッと通り過ぎた瞬間、

「オォオオオオオ！！」

　人間とは思えない野太い声をあげてツルを追いかけていく。
　花菜はいまさらながら気づいた。人間に似た姿の鬼の子分なのではないかと。

　足音が遠ざかったのを確認した赤ニャンが牙をはなした。花菜も力が抜けてへなへなと座り込んでしまう。

『悪かったハナ。おまえが気安く声かけようとするからこうするしかなかった。許せ』

　足首には血がにじんでいる。赤ニャンはそこをぺろぺろと舐めてくれた。

「ううん、わたしこそごめんなさい。あの子も鬼……なの？」

『いいやモモクリマチの子どもだ。石鬼に操られているんだ。他にも何人かいるはずだ』

「――かわいそう」

　花菜よりも小さいのに子分として働かされているなんてあんまりだ。

『アキトはモモクリマチだけじゃなくてああやって操られている子どもたちも助けたいと思っているんだ。そのためにはなんとしても石鬼を倒さないといけない』

「――いこう。アキトくんのところに」

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