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絆編
ぼっちすぎてクロノ死す
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ファウストが王都に帰ってから数日後。今日も元気にギルド職員として頑張るぞい。
「おい、ブサクロノ。そろそろ調査を頼めるか」
「調査? ハゲの嫁さんの欲しいものでも調べればいいのか?」
「そんなわけねぇだろ。それはまた今度頼むわ、まじで。今回の調査は、赤龍出現で周辺の環境が変わってないか調査して欲しいんだよ」
強敵との戦闘による環境変化の確認か。ドッカンドッカンやり合うと、どうしても自然環境が乱れたり、周囲の魔物が逃亡して生態系が微妙に狂ったりする。
北の森に赤龍が潜んでいたとき、魔物の出現は極端に減った。やはり魔物も強敵は怖いのだ。だから、より遠くに行く。つまりはテリトリーが変化する。
北の森にしか居ないはずのビッグボアが、なぜか他の森に現れるのだ。これは俺が何度も体験したことだし、ギルド職員の今ではより重要度が高いと思う。
ギルド職員は、地域と冒険者のために活動する。アルバは中堅~新人冒険者が大半を占める。実力や経験が乏しい彼らが、居るはずもない魔物に遭遇したときの危険度は高い。
極端な例だと、毒を持たない魔物しか居ないはずの場所に、毒を持った魔物が現れればどうなるか。解毒ポーションをお守り代わりに持つ人も居るとは思うが、すぐに使い切ることになるだろう。想像しただけで恐ろしい話だ。
この手の調査はとにかく時間がかかる。周囲の確認は済んだが、他の森にどのような影響が及んでいるかはまだ未確認らしい。
「お前にも慣れて貰わないとな。そんなわけで、さっさと行ってこい。夜は俺が担当するから、夕刻までには戻ってこい」
「ういーっす。クロノ、行きまーす!」
冒険と言えば準備は付き物だが、装備も持ってきているし、中級マナポーションだけで事足りる。いつもの森にレッツゴー。
「ここがやつのハウスね」
毎度お馴染みの森である。先人たちの足跡を微妙に追ったり避けたりしつつ、闇雲に探索している。どこに何が居るか分からないから、これでいいんだよ。○○の巣……みたいな場所なら異変に気づきやすいんだろうが。
「まぁ、どこで何が出てきても余裕さ。今の俺は、アルバの町を微妙に救った英雄的存在だ。称号だって持ってるもん」
『今更のことだけど、赤龍討伐おめでとう。ボクも鼻が高いよ。そんなもの、ないけどね』
「おい最後……俺も強くなったわけじゃん。それに比例して、ナイトメアも存在が強まったりしないのか?」
『ないと言えばないし、あると言えばあるよ』
「ほうほう、例えば?」
『ボクを召喚するといい。レベルを捧げるほど、ボクもより形がハッキリするんじゃないかな』
「それ俺が弱くなるやつ……」
『ハハハ。ボクに期待しても無駄さ。ボクはキミなんだから、キミに出来ないことを求められても困るよ』
懐かしのテンプレ回答をいただきました。いつも平常運行だな。
「俺も赤龍を討伐するくらい強くなったんだ。もうナイトメアを召喚する機会もなくなるんじゃないか」
『そうだといいね。あっ、キミの後ろに強そうな魔物が』
「びくぅぅぅっ!? なんだ、ホーンラビットか」
『今、1メトルくらい飛び上がったね? 情けなさすぎて、赤龍もあの世で泣いてるよ』
「ら、ラスボスだからセーフ。それに、いきなり視界に入ったらびっくりするに決まってるだろ。おいそこのホーンラビット、B級ホラー映画のキラー役に推薦してやろうかっ!?」
かつては俺のラスボスとして君臨し、死闘を繰り広げたり、俺のアナルを掘ろうとしてきたやつだが、今となっては角の生えた動物にしか見えないな。
「無駄な殺生は好まない。森におかえり」
『右手に見えますのが、森でございます。左手に見えますのも、森でございます。そう、ここが森でございます。縄張りに土足で踏み入ってきたのは、こちらでございまぁす』
ナイトメアのツッコミも、冗談交じりである。それだけの余裕が俺たちにはあるのだ。
だから大人の余裕で見逃してやろうとしているのに、ホーンラビットが襲いかかってきた。
「危な……くない!?」
相手さんは体を縮こまらせ、後ろ足で力強く地面を蹴る。途中でおひねりを加えて攻撃してきたのだが、どうにも動きが遅い。見てから回避余裕でした。
「うむ、俺も強くなってるな。強さとは、格下を相手にしたとき最も効果を発揮する、と」
『その格下が逃げずに立ち向かってくるあたり、キミのオーラのなさは最強だね』
その攻撃は俺に効く! 基本的に格上どころか化け物に好まれる俺だが、たまには悦に浸ってもいいじゃない……。
それにしても、妙だな。ホーンラビットの動きが本当にゆっくり見えるぞ?
「俺さま、強くなりすぎじゃないか? 基本的にレベルは上がってないし、ステータスも強化されてないはずなんだけど」
これが称号の効果だ! と思いたいところだが、俺は低レベルなのである。いかんせん基礎ステータスが低すぎる。称号で微妙に上がったにせよ、ここまで効果が出るものではないはずだ。
どこかでレベルが上がったのだろうか? 最近は忙しくてスライム狩りもしていない。まさか寝ている間に、マイホームに侵入してきたへんたいふしんしゃさんをボコっていた、なんてこともない。
俺は常時シャドーデーモンをサモンしている。つまり、日常生活でも1ミリも経験値が入らない仕組みなのだ。
「どこでレベル上がったんだろう……」
『考えられるのは?』
「うーん、赤龍を討伐したとき?」
俺の最強自傷スキルことダークレイ。使った瞬間から、もの凄い早さでシャドーデーモンが死んでいった。俺もすぐに後を追うことになりそうだったが、本当に寸前のところで赤龍を倒したのである。
そのとき、シャドーデーモンが全滅していれば、サモンのデメリットはなくなる。そのごく僅かな時間なら、赤龍を討伐した経験値が俺に入るわけで……。
「うっそ!? 俺、レベル上がってるじゃん!?」
『レベルアップおめでとう』
レベルアップは嬉しいものだ。単純に強くなるし、頑張りが認められた感じがして実に良い。それなのに、俺はサモンのデメリットで、ちっともレベルが上がらないのだ。死ぬよりはましだけど。
だから、奇跡的な出来事が重なったとはいえ、自分がレベルアップしたなんて、もう本当に嬉しすぎる。ホーンラビットもドリルスピンでお祝いしてくれるので、一緒に小躍りしといた。
「こいつ、ちっとも逃げないぞ……」
我に返った俺は、懲りずに攻撃を続けるホーンラビットの対応に困っていた。
今はサモンしている。倒しても経験値は貰えない。だから倒す理由がまったくない。無意味な殺生は、レベルアップの高揚感に泥が付きそうだ。
しかし、逃げると付いてきそう。ギルド職員として調査しているので、じっとりねっとり調べねば手抜きになる。遭遇するたびに走って逃げていたら調査がやりにくい。歩いて調べていると、他の魔物もやってきて流石に困る。
仲間になりたくてこちらを見ているならともかく、自分の血肉にしたくてたまらないのは明らかである。むき出しの敵意の対象にされても穏やかなのは、やはり俺が強いからだろう!
「角だけ折れば流石に諦めるかな?」
『キミはご自慢の竿をちぎられて、「あばよ」って言われたらどう思う?』
「絶対に許さない。角を追ったらただのラビット。うさぎさんになっちゃうもんな。まいったなぁ。殺さないと決めたら、意地でも殺さないぞ」
『しょうがない。ボクが特別に、知恵を授けよう。赤龍を討伐したお祝いみたいなものさ』
なん、だと……? ナイトメアが自主的に、知恵を貸してくれるなんて! 今日一番の驚きである。はたして、その内容は……。
『力を見せつけるのさ。それで分からせるんだ』
「ダメだよ、ダークレイなんて使ったら死んじゃう。俺が」
『だったら、ダークネスは? キミの最強スキルじゃないか』
「見てから回避余裕でしたってなるだろ。さっきの俺のブーメランになっちゃうだろ」
『シャドウバインド使いなよ。当たる直前で拘束を解けば、伝わると思うけど?』
「なんか悪魔みたいで嫌だなぁ。こいつに恨みないし」
『やれやれ、わがままだなぁ』
「お前こそ、上位存在の容疑者のくせに、知恵がしょぼいぞ。それくらい俺だって浮かぶっつーの」
『当たり前じゃないか。ボクはキミなんだから』
「結局いつもと同じじゃねーか!」
ナイトメアはやっぱり平常運行だった。当てにしちゃダメだな。絡むのは楽しいけどさ。
『だったら、もう威嚇するしかないね』
威嚇、か。自分を強く見せるにはうってつけだな。これなら動物の常識の範疇だし、通じそうだ。
よし、威嚇しよう。半端な威嚇は逆効果だ。恥も外聞も捨てて、本気の威嚇をして、誰が強者か分からせてやる!
「ピンギャアァァァァァッ!」
両手を上げ、背筋を伸ばし、全力の咆哮をする。ホーンラビットは『ビクッ』としたあと、茂みの中に消えていった……。
「威嚇……これが俺の、新しい力だ!」
凄く弱そう……そうツッコまれたが無視して、調査を続行した。道中は何度も魔物に絡まれたので、威嚇で追い払った。
「……うん、こんなものかな」
こうして、探索を終えた俺は、ギルドに戻ってきた。特に脅威となる変化は起きておらず、低ランクの冒険者たちが森に入っても問題ないだろう。
報告書を作成しようとしていると、ギルドの扉が勢いよく開き、息を切らした冒険者が転がり込んできた。
――た、大変だ! 森に……森に、何かが居る!
「いやいや、俺が調査を終えたばかりだぞ。何も居ないから安心しろ」
――いや、でも……奇妙な鳴き声がして……っ。
冒険者の表情は真剣だった。その思いが伝わったらしく、酒場でくつろいでいる冒険者たちも、少し険しい表情になった。ここはギルド職員として、きちんと対応してやらねばなるまい。
「どんな鳴き声だった? 姿は見たか?」
――姿は見てないけど、鳴き声は今も耳の奥にこびりついてる。『ピンギャアァァァァァッ!』って、珍妙な鳴き声だった!
あぁぁぁぁぁっ!? それ俺じゃん!? うわっ、聞かれてたのか。恥ずかしいぃぃっ。
ここはうまく誤魔化したいところだが――。
――聞いたことのない鳴き声だ。新種か?
――Dランクの俺が調査してみよう。
――なんだか、間抜けな感じもするな。
酒場は奇妙な鳴き声の話題で一色である。どうしよう、これ凄く言い出しにくい。罰ゲームかよぉ……。
「……すまん、それ俺の声だ」
――はぁ……?
「魔物を威嚇しようとして……その……ねっ?」
赤龍を倒し、正式にギルド職員になった俺は、少しだけ尊敬の眼差しで見られていたと思う。でも、それももう終わりだ。どいつもこいつも、こいつ何やってんだって、残念な目で俺を見てきやがる。
アルバは平和だった。評価を落とした俺にとっては、散々な日となった……。
「おい、ブサクロノ。そろそろ調査を頼めるか」
「調査? ハゲの嫁さんの欲しいものでも調べればいいのか?」
「そんなわけねぇだろ。それはまた今度頼むわ、まじで。今回の調査は、赤龍出現で周辺の環境が変わってないか調査して欲しいんだよ」
強敵との戦闘による環境変化の確認か。ドッカンドッカンやり合うと、どうしても自然環境が乱れたり、周囲の魔物が逃亡して生態系が微妙に狂ったりする。
北の森に赤龍が潜んでいたとき、魔物の出現は極端に減った。やはり魔物も強敵は怖いのだ。だから、より遠くに行く。つまりはテリトリーが変化する。
北の森にしか居ないはずのビッグボアが、なぜか他の森に現れるのだ。これは俺が何度も体験したことだし、ギルド職員の今ではより重要度が高いと思う。
ギルド職員は、地域と冒険者のために活動する。アルバは中堅~新人冒険者が大半を占める。実力や経験が乏しい彼らが、居るはずもない魔物に遭遇したときの危険度は高い。
極端な例だと、毒を持たない魔物しか居ないはずの場所に、毒を持った魔物が現れればどうなるか。解毒ポーションをお守り代わりに持つ人も居るとは思うが、すぐに使い切ることになるだろう。想像しただけで恐ろしい話だ。
この手の調査はとにかく時間がかかる。周囲の確認は済んだが、他の森にどのような影響が及んでいるかはまだ未確認らしい。
「お前にも慣れて貰わないとな。そんなわけで、さっさと行ってこい。夜は俺が担当するから、夕刻までには戻ってこい」
「ういーっす。クロノ、行きまーす!」
冒険と言えば準備は付き物だが、装備も持ってきているし、中級マナポーションだけで事足りる。いつもの森にレッツゴー。
「ここがやつのハウスね」
毎度お馴染みの森である。先人たちの足跡を微妙に追ったり避けたりしつつ、闇雲に探索している。どこに何が居るか分からないから、これでいいんだよ。○○の巣……みたいな場所なら異変に気づきやすいんだろうが。
「まぁ、どこで何が出てきても余裕さ。今の俺は、アルバの町を微妙に救った英雄的存在だ。称号だって持ってるもん」
『今更のことだけど、赤龍討伐おめでとう。ボクも鼻が高いよ。そんなもの、ないけどね』
「おい最後……俺も強くなったわけじゃん。それに比例して、ナイトメアも存在が強まったりしないのか?」
『ないと言えばないし、あると言えばあるよ』
「ほうほう、例えば?」
『ボクを召喚するといい。レベルを捧げるほど、ボクもより形がハッキリするんじゃないかな』
「それ俺が弱くなるやつ……」
『ハハハ。ボクに期待しても無駄さ。ボクはキミなんだから、キミに出来ないことを求められても困るよ』
懐かしのテンプレ回答をいただきました。いつも平常運行だな。
「俺も赤龍を討伐するくらい強くなったんだ。もうナイトメアを召喚する機会もなくなるんじゃないか」
『そうだといいね。あっ、キミの後ろに強そうな魔物が』
「びくぅぅぅっ!? なんだ、ホーンラビットか」
『今、1メトルくらい飛び上がったね? 情けなさすぎて、赤龍もあの世で泣いてるよ』
「ら、ラスボスだからセーフ。それに、いきなり視界に入ったらびっくりするに決まってるだろ。おいそこのホーンラビット、B級ホラー映画のキラー役に推薦してやろうかっ!?」
かつては俺のラスボスとして君臨し、死闘を繰り広げたり、俺のアナルを掘ろうとしてきたやつだが、今となっては角の生えた動物にしか見えないな。
「無駄な殺生は好まない。森におかえり」
『右手に見えますのが、森でございます。左手に見えますのも、森でございます。そう、ここが森でございます。縄張りに土足で踏み入ってきたのは、こちらでございまぁす』
ナイトメアのツッコミも、冗談交じりである。それだけの余裕が俺たちにはあるのだ。
だから大人の余裕で見逃してやろうとしているのに、ホーンラビットが襲いかかってきた。
「危な……くない!?」
相手さんは体を縮こまらせ、後ろ足で力強く地面を蹴る。途中でおひねりを加えて攻撃してきたのだが、どうにも動きが遅い。見てから回避余裕でした。
「うむ、俺も強くなってるな。強さとは、格下を相手にしたとき最も効果を発揮する、と」
『その格下が逃げずに立ち向かってくるあたり、キミのオーラのなさは最強だね』
その攻撃は俺に効く! 基本的に格上どころか化け物に好まれる俺だが、たまには悦に浸ってもいいじゃない……。
それにしても、妙だな。ホーンラビットの動きが本当にゆっくり見えるぞ?
「俺さま、強くなりすぎじゃないか? 基本的にレベルは上がってないし、ステータスも強化されてないはずなんだけど」
これが称号の効果だ! と思いたいところだが、俺は低レベルなのである。いかんせん基礎ステータスが低すぎる。称号で微妙に上がったにせよ、ここまで効果が出るものではないはずだ。
どこかでレベルが上がったのだろうか? 最近は忙しくてスライム狩りもしていない。まさか寝ている間に、マイホームに侵入してきたへんたいふしんしゃさんをボコっていた、なんてこともない。
俺は常時シャドーデーモンをサモンしている。つまり、日常生活でも1ミリも経験値が入らない仕組みなのだ。
「どこでレベル上がったんだろう……」
『考えられるのは?』
「うーん、赤龍を討伐したとき?」
俺の最強自傷スキルことダークレイ。使った瞬間から、もの凄い早さでシャドーデーモンが死んでいった。俺もすぐに後を追うことになりそうだったが、本当に寸前のところで赤龍を倒したのである。
そのとき、シャドーデーモンが全滅していれば、サモンのデメリットはなくなる。そのごく僅かな時間なら、赤龍を討伐した経験値が俺に入るわけで……。
「うっそ!? 俺、レベル上がってるじゃん!?」
『レベルアップおめでとう』
レベルアップは嬉しいものだ。単純に強くなるし、頑張りが認められた感じがして実に良い。それなのに、俺はサモンのデメリットで、ちっともレベルが上がらないのだ。死ぬよりはましだけど。
だから、奇跡的な出来事が重なったとはいえ、自分がレベルアップしたなんて、もう本当に嬉しすぎる。ホーンラビットもドリルスピンでお祝いしてくれるので、一緒に小躍りしといた。
「こいつ、ちっとも逃げないぞ……」
我に返った俺は、懲りずに攻撃を続けるホーンラビットの対応に困っていた。
今はサモンしている。倒しても経験値は貰えない。だから倒す理由がまったくない。無意味な殺生は、レベルアップの高揚感に泥が付きそうだ。
しかし、逃げると付いてきそう。ギルド職員として調査しているので、じっとりねっとり調べねば手抜きになる。遭遇するたびに走って逃げていたら調査がやりにくい。歩いて調べていると、他の魔物もやってきて流石に困る。
仲間になりたくてこちらを見ているならともかく、自分の血肉にしたくてたまらないのは明らかである。むき出しの敵意の対象にされても穏やかなのは、やはり俺が強いからだろう!
「角だけ折れば流石に諦めるかな?」
『キミはご自慢の竿をちぎられて、「あばよ」って言われたらどう思う?』
「絶対に許さない。角を追ったらただのラビット。うさぎさんになっちゃうもんな。まいったなぁ。殺さないと決めたら、意地でも殺さないぞ」
『しょうがない。ボクが特別に、知恵を授けよう。赤龍を討伐したお祝いみたいなものさ』
なん、だと……? ナイトメアが自主的に、知恵を貸してくれるなんて! 今日一番の驚きである。はたして、その内容は……。
『力を見せつけるのさ。それで分からせるんだ』
「ダメだよ、ダークレイなんて使ったら死んじゃう。俺が」
『だったら、ダークネスは? キミの最強スキルじゃないか』
「見てから回避余裕でしたってなるだろ。さっきの俺のブーメランになっちゃうだろ」
『シャドウバインド使いなよ。当たる直前で拘束を解けば、伝わると思うけど?』
「なんか悪魔みたいで嫌だなぁ。こいつに恨みないし」
『やれやれ、わがままだなぁ』
「お前こそ、上位存在の容疑者のくせに、知恵がしょぼいぞ。それくらい俺だって浮かぶっつーの」
『当たり前じゃないか。ボクはキミなんだから』
「結局いつもと同じじゃねーか!」
ナイトメアはやっぱり平常運行だった。当てにしちゃダメだな。絡むのは楽しいけどさ。
『だったら、もう威嚇するしかないね』
威嚇、か。自分を強く見せるにはうってつけだな。これなら動物の常識の範疇だし、通じそうだ。
よし、威嚇しよう。半端な威嚇は逆効果だ。恥も外聞も捨てて、本気の威嚇をして、誰が強者か分からせてやる!
「ピンギャアァァァァァッ!」
両手を上げ、背筋を伸ばし、全力の咆哮をする。ホーンラビットは『ビクッ』としたあと、茂みの中に消えていった……。
「威嚇……これが俺の、新しい力だ!」
凄く弱そう……そうツッコまれたが無視して、調査を続行した。道中は何度も魔物に絡まれたので、威嚇で追い払った。
「……うん、こんなものかな」
こうして、探索を終えた俺は、ギルドに戻ってきた。特に脅威となる変化は起きておらず、低ランクの冒険者たちが森に入っても問題ないだろう。
報告書を作成しようとしていると、ギルドの扉が勢いよく開き、息を切らした冒険者が転がり込んできた。
――た、大変だ! 森に……森に、何かが居る!
「いやいや、俺が調査を終えたばかりだぞ。何も居ないから安心しろ」
――いや、でも……奇妙な鳴き声がして……っ。
冒険者の表情は真剣だった。その思いが伝わったらしく、酒場でくつろいでいる冒険者たちも、少し険しい表情になった。ここはギルド職員として、きちんと対応してやらねばなるまい。
「どんな鳴き声だった? 姿は見たか?」
――姿は見てないけど、鳴き声は今も耳の奥にこびりついてる。『ピンギャアァァァァァッ!』って、珍妙な鳴き声だった!
あぁぁぁぁぁっ!? それ俺じゃん!? うわっ、聞かれてたのか。恥ずかしいぃぃっ。
ここはうまく誤魔化したいところだが――。
――聞いたことのない鳴き声だ。新種か?
――Dランクの俺が調査してみよう。
――なんだか、間抜けな感じもするな。
酒場は奇妙な鳴き声の話題で一色である。どうしよう、これ凄く言い出しにくい。罰ゲームかよぉ……。
「……すまん、それ俺の声だ」
――はぁ……?
「魔物を威嚇しようとして……その……ねっ?」
赤龍を倒し、正式にギルド職員になった俺は、少しだけ尊敬の眼差しで見られていたと思う。でも、それももう終わりだ。どいつもこいつも、こいつ何やってんだって、残念な目で俺を見てきやがる。
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