派遣社員が龍に拾われて異世界で社畜になる話

1話 すべてはナビが悪いのです

　来たことのない土地だった。
　キャンバス生地のショルダーバッグを下げた千都は、宙に放物線を描くようにして、辺りをぐるぐると見渡す。どこを歩いても、風雨に晒されて重たくお辞儀をしている木々が並んでおり、千都ちとが立つ砂利道は強い日差しでからからに乾ききっている。派遣仲間と別れて二時間。何の進展もないまま、千都はこの人気のない林道から抜け出せないでいた。
　千都は何度もスマホをスワイプをしてナビを広げたり閉じたりを繰り返すが、肝心の矢印はくるくると方角だけを指して、一向に進む気配がない。こやつ……サボっておる。千都はまるで動かないナビを液晶越しにトントンと強めにつついた。画面が暗転して、電波的な水面が広がる。ポポン、何かご用ですか。働く気もないのにご用ですかなんて聞かないでほしい。

　盆前の繁忙期真っ盛りのピッキング業務が終わり、歳上ばかりの派遣仲間と「大変だったねー。終わってよかったねー」と労いの言葉をかけてかけられ。最寄りの駅が終点のバス停まで、最後の帰路を辿っていた時だった。
　なんか気持ち悪い、と頭を抑えながら、メンバーの二人が急に体調不良を訴えたのだ。今思い出しても、頗る青い顔をした同期がとても痛々しかった。
　それから不思議なことに、“なんか気持ち悪い”症状が次々に伝染。結果、なぜか普段から頭痛に悩まされているはずの千都だけが何ともなく、他の人はよろよろと覚束ない足取りになっていった。
　これはいけない、とメンバーの一人がその場で唯一の車出勤の人を呼び戻したのはいいが、軽自動車に乗れるのはせいぜい四名。体調不良メンバーもちょうど四名。唯一、健康体である千都は「あっ、大丈夫ですよ！　バス停まで歩けば一人で帰れますし！」とお人好しのテンプレートをかました。小さくなっていった赤色のムーヴが今ではとても名残惜しく感じる。
　実際問題、こんな慣れない土地でひとりぼっちなど大丈夫などではないが、体調不良者がこんな猛暑の中にいる方が大丈夫ではない。千都が熱中症で倒れても咎められるのは誰もいないが、体調不良者を置いて車に乗った千都が咎められるリスクは極めて大きい。千都は一時だけ自己を犠牲にして社会的死亡を免れたのである。

「半年通ったけど、意外と知らない道あるんだなあ……」

　そうぼやきながら千都は歩く。ふんふんなるほど、と新発見をした素振りを見せているが、それも強がり100%でできている。ナビの三角が動かない以上、今歩いている道が正解である保証はなかった。バス停まではたしかに皆と来たが、人と喋っていたので道など覚えているはずもない。人の背中に着いていけばいいや、と他人任せな精神がここに来て千都に深い傷を負わせていた。
　おかしいなあ。テレビ局も大きなビルもないのになあ。これだけ歩いているのに景色の中にあるものはほとんど変わらない。左右の脇に広がる林。目の前には全く先の見えない長い一本道。空は眩しい青で塗りたくられていて、太陽がギラギラと照っている。本当に、自分はどうやってここまで歩いてきたのか。
　頭がぼーっとしてきた、と千都はようやく生命の危機を認知し始める。このままでは、脱水で倒れて熱々のコンクリートの上が死に場所となってしまう。普段から、生きているだけでハッピーだと思っている千都でも、干からびたトマトのような姿で発見されるのは御免だった。
　老衰でぽっくりと死を迎えて、知人に骨は海に流してと頼んである千都は、一歩前進を賭けて左脇の林道へと進む。日陰に入ってしまえば、とりあえずはこの暑さが幾分楽になるのでは、という考えもあった。最悪、進まなくとも日差しがなくなればいいのだ。

「うぅっ……。動いてグーグル……」

　タップとスワイプを繰り返しながら、千都は先のない林道をとぼとぼと歩く。方向音痴であるほど、どうしてか分からないが、とりあえず進まなければならないという負の使命感に囚われる。むせ返るような緑の匂いが、さらに千都の焦りを助長させた。
　それでも、日陰の濃い林道に入ったのは正解だった。日差しがないだけでこんなにも涼しい。集中的に首元を狙ってくる太陽も何万もの葉によって隠れていた。

　これでお茶があればいいんだけどなあ、と千都が空になった水筒を性懲りも無く振ると、深い緑に混じって香ってきたものがあって、千都がはっと顔を上げた。
　水の、匂いがする。この土地には負けないくらいの田舎の祖父の家で育ったため、千都の嗅覚はカントリーガールのそれである。
　喉の渇きは心の乱れ。飲めないのなら、せめて視覚的なオアシスで涼みたい。千都の足は、水の気配がする左方向に逸れて、木々の間にできている小道に体を潜り込ませた。地面が少し湿っている。道は見えないのに、瑞々しい匂いで千都の臆病な精神はログアウトしていた。濡れた土の匂いがむんむんと濃くなって、寒気がふわふわと浮遊している。これはいい。火照っていた頬からすうっと熱が消え、千都は胸元をぱたぱたと仰いだ。

「わあ……っ！」

　数分と歩かずして、千都の目の前に広がっていたのは池だった。
　向こう岸まで有に五十メートルはある。水も澄んでいて、一瞬にて心だけではなく、目の保養にもなった。千都は、あっても小さな川のようなものだろうと想像していたが、これはガイドブックに載っても謙遜はないのでは、と暑さを忘れて歓喜に満ちていた。
　水面向かって陰を落とす木々、岸に打ち寄せる波の反射、河口の傍で草の中に隠れている小花が何とも幻想的だった。木の間をさああぁぁ、と通り抜ける風が千都の顔にぶわぶわとかかって、彼女はめいいっぱい空気を吸い込んだ。なぜだろう、どこか頭が蕩けるような心地だ。
　皆さんもここにいたらなあ、と千都は浮き足立ちで池の周りをぐるりと一周することにした。澄んだ水に不恰好な自分の姿が映っていて、千都はにへにへと笑う。鯉とかいるのかな。池の主とかいるのかな。一歩一歩踏みしめながら、千都は精神年齢だけ退行し始める。疲れもピークに達して、どこか脳が麻痺しているようだった。
　涼しいし、綺麗だし、気分も良いし。千都がこのままもうひと回りしようかと思った──その時だった。

「え──ッ」

　千都の右足がびくんと張った。正確には、右足首が地面に引っ張られるようにして持ち上がらなかった。かくんっ、と右足にかかるはずだった力が外に逃げ、バランスを崩した体は左に向かって倒れていく。背中から首筋にかけて、ぞわりと悪寒が過った。
　かさり、という音と草のクッションを強く望んだが、不幸にも千都の左手は散々褒めちぎった池の水しかなかった。



　溺死なんて、一番なりたくなかったやつだ。
　なんだかんだで、助かるかもしれない。いやでも無理だ。地上に昇りたいのに、体は池底に引きずられるようにしてどんどん沈んでいく。死にたくないと池に懇願しながら、千都は細かい泡を掻きながらばたつくが、水圧で体が圧迫されるだけ。元々、千都は犬掻きしかできないのだ。
　喉の奥がぎゅううぅ、と握り締められているように苦しい。この状況でも涙は出るらしく、鼻の奥がつんとしたところで、ふっと、水が背中を押す感覚がした。千都はうっすらと目を開けるが、屈折のない水の中でははっきりと見えるものはない。
　ただ、揺らぐ視界の中で、赤と、黒と、時々金色の光だけはちらちらと伺えた。それはだんだんと大きくなって、ついに目の前まで来たと思えば、それはするすると千都の体を覆っていく。
　ああ、巨大なタコに食べられてしまう。タコがいるのって、海だけじゃないんだ。千都は肺に残っていた最後のあぶくを吐いて、微かに残っていた意識を彼方に飛ばした。