こじらせ中年の深夜の異世界転生飯テロ探訪記

第74話 イエティの正体①

　洞窟の中はほんのりと冷たくて、だが地面や壁から冷気がくるだけで、風が吹きこんで来ない分、慣れれば外よりも暖かいとすら感じられた。
　かなり広くて長い一本道だったが、かといってどこまでも続くということもなく、すぐに突き当りにたどり着いた。

「え……？」
　そこは何かの巣のようだった。暖を取るためなのか、重ね合わせた木の枝がいくつも重ねられて、その上に５体の──一見動物に見える魔物の子どもたちがいた。
　なぜ魔物だと思ったのかというと、子どもたちがみんな、まるでオムツのような下履きを履いていたからである。あくまで毛だが。

　白い体に白いオムツ。ウサギのような長い耳を、怯えたように後ろに倒して、お互いが寄り添いながらこちらを見ている。
　白いウサギなら基本目は赤いものだと思うのだが、この子たちの目は緑色だ。
　オマケに全員おでこに赤いひし形の宝石がある。そして何より、既視感のある顔立ち。

　うちのカイアは、黒目がお目々の中にいっぱいで、ちょっと上向きの三角形のような口元を常に半開きにしているのだが、この子たちも、まるで同じ顔をしているのだ。
「困ったな……。こんなの殺せないぞ。」
　カイアと同じ顔が５つ。うん、無理だな。

「これがイエティなわけはないよな？
　もし仮にそうだとしても、恐らくはイエティの子ども……か？多分だが。」
　俺のイメージするイエティとは違うな。俺は子どもたちを見ながら独り言を言った。
　その時、オムツをつけた子どもたちのお腹が、くうううううう、と鳴った。

　ハッとしたように、お腹の鳴っている子どもを、他の子が庇うように更に強く抱きしめる。だが、庇っていた子のお腹も鳴り出してしまった。不安から、ヒンヒン泣き出してしまう子どもたち。
「ははっ。」
　あまりの愛らしさに思わず笑ってしまう。

　俺は一度洞窟の外にでて、あたりを見回した。エサを探しに行っているのか、親の姿はどこにも見当たらなかった。
「カイア、おいで、お友だちを紹介してあげよう。」
　俺はカイアを抱き上げて、再び洞窟の中へと戻った。

　ウサギのような魔物の子どもたちの前に、抱き上げていたカイアをおろしてやる。
「ほーら、お友だちだぞ。」
　カイアは子どもたちを見て、ピョルッ！ピョルッ！と声をかける。意味が通じているのだろうか？子どもたちが互いに顔を見合わせている。

「カイア、この子たちはお腹が空いているみたいだからな、これからちょっとしたものを作るつもりなんだが、食べられるか聞いてみてくれ。」
　俺は床にビニールシートを出して敷き、その上に絨毯を敷いた。

　鍋と、包丁と、まな板と、携帯用カセットコンロを出して、鍋に市販のわかめスープの素と、切り餅を食べやすい大きさに切ったものと、長ネギを刻んだものを入れてお湯で煮る。全部いちから作ってもいいんだが、洞窟の中じゃワカメを洗えないので、今回は市販品だ。最後に胡麻油をたらしたら、ワカメと餅の中華スープの出来上がりだ。

　いちから作るなら、乾燥ワカメを水で戻して水を切り、ざく切りにして食べやすい大きさにしたものと、小さく切った切り餅、長ネギを、中華スープの素と酒を、１対３の割合で入れ、コショウ少々を加えて煮る。
　市販のわかめスープは、ワカメに塩分がないから洗わなくていいからな。

「さあ出来たぞ、食べてごらん。
　少し熱いから、冷ましてからな。」
　俺はマグカップにスプーンを入れて、オムツウサギの魔物に差し出したが、一番お兄ちゃん、お姉ちゃん？どっちだろうな？が、両手を広げて、下の子たちを庇うように立ちはだかって、受け取ろうとはしなかった。

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