こじらせ中年の深夜の異世界転生飯テロ探訪記

第53話 ドライアドの復活と聖なる守護②

「恐らく呼んでいるのです、コボルトを守護するドライアド様が、カイア様を。」
「コボルトを守護するドライアドの子株が、カイアを……ですか？ここに来ているのがずっと分かっていたのでしょうか。」
　カイアが怯えているのは、初めての経験だからだろうか。今まで他のドライアドの子株たちと、やり取りをしたことがないのかな？

「ドライアド様の本体は、子株がどちらにいるのか把握されており、遠距離で会話をすることも可能だとのことですので、子株同士が会話することも可能なのかも知れません。
　私もドライアド様の生態にそこまで詳しいわけではないのですが、以前何度か当地のドライアド様が、同じような光に包まれたのを見たことがございます。」

「コボルトを守護するドライアドが、カイアを呼んでいるのだとしたら、会いに行ってもいいということなんでしょうか。
　案内していただけませんか？そのドライアドの子株のいるという、茨のある場所へ。」
「分かりました。そういうことならご案内しましょう。──アシュリー。お前はここで待っていてくれ。」

「いやよ、私もドライアド様にお会いしたいわ。生まれてから一度もお目にかかったことがないのよ？
　これを逃したら、二度とお会いできないかも知れないわ、私に精霊魔法を与えて下さったドライアド様に。」
　アシュリーさんは引かなかった。

「そうだな……お前は特別な加護をいただいている。あまり大勢で押しかけるのもよくないと思ったが、お前なら大丈夫かも知れないな。分かった、全員で行こう。」
　オンスリーさんの言葉に、急いで朝食の残りを平らげると、食べ終わった朝食の片付けもそこそこに、俺たちはこの土地のドライアドの子株に会いに行くことにした。

　俺は不安げなカイアを抱っこしたまま、以前調査に向かった森とは、反対側の別の森の奥地へと案内された。
　前回の森は薄暗かったが、この森はよく日があたり、暖かな場所だった。
　見たことのない花などの植物がたくさんはえていて、とても美しい森だった。
　ここにカイアの年の離れた兄弟が……。

「──こちらです。」
　巨大な棘のついた茨が絡み合い、ゆくてを遮る門のように生えている場所が、ドライアドの子株がいるという場所の前だった。
「これじゃ奥に進めませんね。
　呼ばれたのはカイアだけで、遠距離通信で話したかっただけなのかな……。」
　俺がそう言った時だった。

「おお……茨が……。」
　目の前の茨が生き物のようにうごめいたかと思うと、さあっと広がって、アーチのような通り道の空間を作る。
「入っていい……ということでしょうか？」
「恐らく……。」
「すすんでみましょう、入ってみるしか、状況が分からないわ。」

「この茨の棘には毒があります。間違っても触れぬようにお気をつけ下さい。」
　オンスリーさんの言葉に、カイアがさらに怯えてギュッと俺に抱きついてくる。
「大丈夫だ、お父さんがいるから。」
　俺はカイアを抱っこしたまま、そっと頭を撫でてやる。カイアが俺の胸に頭をつける。

　俺たちは長い長い茨のアーチを抜けた。
「素敵……。」
　思わずアシュリーさんがつぶやく。
　美しい草花に囲まれながら、日の当たる開けた場所に１本の巨大な樹木が立っている。その目の前には鏡のような透明な泉があり、その美しい風景を水面に映していた。
「これが……カイアの兄弟……。」

　俺たちは泉のまわりをぐるりと回って、ドライアドの子株に近付いた。
　子株というにはかなり大きいとは聞いていたが、本当に親のような大きさだった。
　俺がカイアを抱いて近付くと、ドライアドの子株とカイアが、突然同じ光に包まれて光った。それはとても幻想的な光景だった。

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