まもののおいしゃさん

第２部

第60話 飴作り職人への新作提案①

　リッチがニャラララのニオイを感じ取ったのか、早く食べたそうに羽をバタつかせていたが、もう少しだけ待ってくれな、と頭を撫でてやった。そうかい、そんなにワシの飴が食べたいか！と、ゲッヘルさんも嬉しそうにリッチに微笑みかけている。

「最近は飴だけだと、あんまり買って貰えなくてなあ。こういう何かと合わせたもんじゃないと売れないから、材料が仕入れられんとなんも出来んのよ。それに作ったところで仕入れてくれる商人がこんのじゃなあ。」
　ゲッヘルさんが寂しそうに笑った。

　確かに飴って、そんなに毎日のように食べるものじゃあないよなあ。大人になると特にそうだ。俺なんかだと、食べても１粒とか、せいぜいそんなもんだ。子どもか女性が家にいないと余らせるだろうし、他のお菓子があれば、普通は飴よりも他のお菓子を食べたがものだからな。飴は主役になりにくいよな。

　飴が主力商品の土地柄なのに、飴だけで売れないとなると、どうしても飴と何かを合わせれば売れるのであれば、それに頼ることになるだろうな。だがそれはその分仕入れが発生するから、薄利多売な商売だ。それ自体の数が売れないことにはキツイだろうな。

　飴自体に魅力があって、人の興味を引き付けることが出来れば、ここで手に入る材料だけで作れる分、当然利ざやもあがるわけだ。
　正月に売ってる飴細工や、七五三の千歳飴なんかは、特別美味しいわけじゃあないが、人が買うことの多い商品だ。そういう伝統があったら、飴だけでも売れるんだろうが。

「──そういやそろそろ日が暮れる頃だが、あの子は戻って来たのかね。」
「……マーティン……！！
　あの子、また山に行ったんだわ！山は主人との思い出の場所なんです。飴の材料を取りに主人とよく行っていたから……。」

「魔物が出る山です。魂を抜く魔物が出なくても、他にもたくさん魔物がいる。暗くなるほど奴らは凶暴になります。一緒に探しましょう！こう見えても俺はＳランク冒険者なんです。力になりますよ。」
「助かります、お願いします！」

　店の入口を閉めて、カリーナさん、ゲッヘルさんとともに、俺とリッチはもと来た山を登って行った。リッチが先行して偵察に飛んで行き、何かあれば知らせてくれる手はずになっている。──その時リッチが警戒を知らせる鳴き声をあげた。

「何かがいます。気を付けて。俺が見てきますので、皆さんはここに……。」
「マーティン！……マーティン！！」
　止める間もなく、山道を必死の形相で駆け上がって行くカリーナさん。
　俺とゲッヘルさんも慌ててその後を追いかけ、山道を駆け上がる。

「あ……、ああ……！！」
　カリーナさんの目の前に、カリーナさんがいる。──こいつがそうか！！
　魂が抜かれる恐怖に固まるカリーナさん。
「早く！早く倒してくれ！息子の嫁が！」
　叫ぶゲッヘルさん。

　俺は偽物のカリーナさんの後ろの木の陰に隠れるように、マーティン君が心配そうにこちらを覗いているのを発見した。
　……そうか。
　この魔物は、そういうことだったのか。
　カリーナさんもそれに気が付いて、震える声で、それでもこちらに来るよう叫んだ。

「マーティン……！早く、お母さんとお爺ちゃんのところに……！」
「ウソだ！どうせすぐいなくなるくせに！！
　ほんとのお母さんじゃないくせに！！」
　マーティン君が叫んだ。え？という悲しそうな表情を浮かべるカリーナさん。

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