まもののおいしゃさん

第２部

第45話 老人だけの村①

「リスタ？」
　まだ朝食を終えたばかりの早朝の時間、我が家を訪ねてきた誰かのノックの音に、俺がドアを開けると、そこに立っていたのは、獣の檻に居た頃のパーティメンバーである、槍使いのリスタだった。

「ひ、久しぶりね、アスガルド……。」
　きれいなワンピースを身に付けて、恥ずかしそうに、少し目線を下に落として頬を染めたリスタが、髪をかきあげて耳にかける。
「どうしたんだ？こんな朝早くから。
　まあ立ち話もなんだから入ってくれ。」

　俺はリスタを招き入れて、椅子に座らせると、スイートビーのハチミツを垂らした牛の乳を出した。
「美味しい……！優しい甘さね。」
「だろう？うちの村の名産なのさ。」
　リスタはもじもじして、なかなか要件を話そうとしなかった。

「ちなみに、どんな用事でこんなところまで来たんだ？日頃獣の檻がとってる宿からは、かなり遠かっただろう？うちの村。」
　リスタがビクッとする。
「え、ええ、まあそれなりに。
　でも、大したことはなかったわ。」
　とぎこちなく微笑んだ。

　まあ、近距離職のＳランクからしたら、そんな大した距離でもないか。俺も馬車がないから、村まで歩いて移動するしな。
「私が……。」
「？」
　リスタがポツリと話し始める。

「私が以前、あなたの仕事を手伝ってみたいって言ったの、覚えてる？」
「ああ、冒険者を引退したらやってみたいと言っていたな。」
「あなたのそばにしばらくついて、見学させて貰えないかしら？もちろん助手として、無償で仕事は手伝わせて貰うわ。」

「獣の檻はどうするんだ？」
「それがね……、しばらくランクの低い冒険者が減ったことで、私たち、下位のクエスト依頼も全部受けていたでしょう？」
「ああ。そうだったな。」
　魔物を討伐するな騒動で、ダンジョンにもぐれないレベルの冒険者たちが、軒並みいなくなってしまったのは記憶に新しい。

「ようやくＣランク以下を受ける冒険者たちが戻って来たんだけど、ここまで休みなく働き詰めだったから、ここらで大体的に休みを取ろうって、ランウェイがみんなに言ったのよ。そして全員がそれに賛成したの。これからしばらくお休みよ。」

「なるほどな。ランウェイはこっちに戻ってくるのか？」
「ギルマスとして緊急招集時の為に、メンバー各自の居場所をギルドに報告したり、まだ終わってないクエストを終わらせたら戻ると言っていたわ。
　彼がクエストを一番受けていたから。」

　責任感の強いランウェイらしいな。
「それは良かった。もう何年も戻ってないからな。親父さんも喜ぶだろう。」
「本人は恥ずかしいみたいだけどね。」
　リスタが微笑む。
「いるだけいいさ、家族ってのは。」
　俺も微笑む。

「そうね……。」
　家族の少ない俺のことを思ったのか、リスタが目線を落とす。しまった、気を使わせてしまったか。
「それで、俺の仕事の見学だったな。
　何が知りたいんだ？魔物のことなら、俺とお前はそう知識も変わらない筈だが。」

　話題を変えた俺に、リスタがパッと表情を明るくして顔を上げる。
「ええ。後学の為にお願いできるかしら？
　魔物のことは分かっても、依頼者や役場とどう交渉するのかが分からないの。
　討伐や捕獲以外したことがないもの。
　共生や活用が出来そうなら、それを提案するのでしょう？」

　なるほど、ギルドを通したクエストしか受注したことがなければ、確かにそういうのは分からないよな。
「ああ。もちろん構わないさ。Ｓランクの冒険者が手伝ってくれるならありがたい。
　ちょうど今、１つ依頼を受けていてな、とても大きな仕事になりそうなんだ。」

「大きな仕事？」
　リスタが首を傾げる。
「ああ、お年寄りしかいない村を、集団で襲う魔物が現れて、農作物を軒並みやられてしまうらしい。
　そこは介護の必要な人が多いから、農作物を育てる人手が足りなくて、ただでさえ少ない農作物を荒らされて、食べるものがなくて困ってるんだそうだ。」

「でもギルドとしては、活用共生検討の余地あり、と判断したということね？」
「そういうことだ。だから現場に行って判断することになるが、俺の予想する限り、その場に大きな建物を１つ建てる必要がありそうなんだ。
　そういう意味で、大きな仕事さ。」

「建物……？それを建てれば解決するの？
　ごめんなさい、全然まったく今のところ状況が見えてないわ。
　建物があれば何か状況が変わる魔物だなんて、今まで遭遇したことがないもの。」
　リスタが困ったように眉を下げる。

「……確かに今回の魔物は、テイマーじゃないと、そこまでその魔物の特性に詳しくはないかもな。討伐も捕獲も、依頼自体が出ることがほぼない魔物だからなあ。
　まあ、とりあえずその村まで行こうか。」
　俺は村長さんにリリアを頼むと、リッチを連れてリスタとともに馬車に乗り、目的地へと向かった。

　目的地のスパッサ村は、村とは思えない程とても荒涼としていた。農業の担い手が少ないというだけあって、元は農地だったと思われる土地には雑草が生え、かじろうて残った農作物も、明らかに何かにかじられたり、引きちぎられたような痕跡が残っていた。

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