まもののおいしゃさん

第２部

第42話 任意共生と絶対共生①

　この木はスプラバギジュアという種類の樹木で、同種の樹木はすべからず、内空の幹内を巣として、スコーピアントとシェルズパスという、昆虫タイプの魔物に提供する共生植物である。
　スコーピアントはサソリのように尻を上げて、毒攻撃をするアリのような魔物で、その毒性は毒を持つアリタイプの魔物の中でも最強を誇る。
　また、クワガタのような、鋭く長い牙を持ち、それであらゆるものを切断する、街に現れる魔物の中では、かなりの強さを持つ凶暴な魔物だ
　シェルズパスは大人しい昆虫タイプの魔物で、カイガラムシに似た、その名の通り真っ白な貝殻のような姿を持ち、体の下側にタコの吸盤のような足兼口があり、そこから木の栄養分を吸い取っている。
　集まってる様は、集合恐怖を持っている人なら、大分気持ちが悪い。ちなみに俺も気持ちが悪い。

　スプラバギジュアは生息場所だけでなく、餌資源もスコーピアントに与える。それは托葉や新葉から分泌される栄養体と、シェルズパスが分泌する甘露だ。
　その見返りとして、スコーピアントは、からみついてくる、つる植物や植食者からスプラバギジュアを防衛する。
　共生には、たとえば、アリとアブラムシのような、共生相手無しでも生存できる任意共生と、特定の共生相手無しでは生存することが難しい絶対共生が存在する。
　このスコーピアントとシェルズパスは、餌資源と生活場所を、すべてスプラバギジュアに依存しており、スプラバギジュアの幹内以外では生存することができないので、これらの３者は絶対共生関係にあるということになる。
　いくら討伐しても、再び集まって来てしまうのはこの為だ。

　一方、スプラバギジュアをめぐる共生系には、共生者だけではなく寄生者としての、スワロウフライも関与する。
　燕のような見た目の、一見鳥の魔物だが、実際には蝶に似た性質を持つ、れっきとした昆虫タイプの魔物だ。
　スワロウフライの歴史は、スプラバギジュアとスコーピアントとシェルズパスの共生関係よりも歴史が浅く、割と近年見つかった魔物だ。
　スワロウフライの幼虫は、甘露などの報酬をスコーピアントに与えることによって、スコーピアントの攻撃をかいくぐり、スプラバギジュアの葉を摂食する。
　このスワロウフライもスプラバギジュア属に特殊化しており、他の植物の葉を食べることが出来ない。
　おまけにスワロウフライの親はスコーピアントとその幼虫を食べる。数が減ったところに、スコーピアントの幼虫に似た自分たちの子どもが孵化し、甘露を与えつつスコーピアントに守らせるのだ。

　だからこの３者が同時に存在する場合、魔物の数は一定数に保たれる。なおかつ攻撃しなければ攻撃されることもない為に、共生が可能になるのだ。
　この街の名前の由来。スリリアントとは、アリと生きる、という意味の、古代語と合成された言葉である。
　おそらくこの街が街になる際に、スプラバギジュアを送られた当時の役人は、共生を理解した上でこの木を植えたのだ。
　だが街の人々にそれを伝えれば間違いなく拒絶される。スコーピアントとシェルズパスは幹の内部にいるから、知られなければ人々は気にせず生活をすることが出来る。
　贈られたスプラバギジュアを必ず植えなければならない使命があったとはいえ、随分と乱暴な真似をしたものである。

「この穴のあいた幹を塞ぎましょう。
　それでもう、問題はない筈です。
　攻撃しなければ、襲ってくることのない魔物ですからね。
　それと、スコーピアントとシェルズパスが守った、スプラバギジュアの木の活かし方をお教えしますよ。」
「木の活かし方……ですか？」
　ペギーさんは不思議そうに首をかしげる。
「スプラバギジュアの実は、食べられることをご存知ですか？」
「いいえ？だって、この木はいつも、実のようなものがなっても、常に緑色で、とても食べられそうには……。」
　ペギーさんは、木の枝になっているたくさんの実を見ながら言う。
「ああ。それが普通なんだ。
　下にたくさん落ちているだろう？
　落ちていれば緑色でも成熟している証拠なんですよ。」

　スプラバギジュアは、カヤとオオバギを足したような性質を併せ持つ樹木だ。
　オオバギのように幹内に昆虫を住まわせて共生し、カヤのように緑色のドングリのような実がなり、熟すとそれが落ちる。
　カヤは日本だと主に神社に植えられていることが多く、また山に普通に自生もしている、比較的巨木になる木だ。スプラバギジュアも同様に山に自生している。
　山の中にはえていると、落ちた実はすぐに動物や魔物に食べられてしまうが、ここは街中でそんな動物も魔物も存在しない。
　落ちてすぐに拾いに来なくとも、取り放題なのである。
　実はカヤ寄りの為、緑色をしているが、熟して落ちた実の中の種子をアク抜きしたものは、ナッツのような味と風味を楽しむことが出来るのだ。

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