まもののおいしゃさん

第１部

第31話 獣の檻の無謀な挑戦②

「そうだよ、みんなこの間のことで心が折れてる。
　またダンジョンに挑む為にも、自分たちの実力を試す為にも、大人数でＳＳランクに挑めるのはむしろチャンスなんじゃない？
　また同じダンジョンに挑んでもいいけど、失敗続きじゃ、いつまで経っても前に進めなくなるでしょ？」
　いつも前向きにみんなを鼓舞する、魔道士のサーディンが言う。
「そうだね……。勝って景気付けしたいよね。
　僕らが再び、あのダンジョンに挑む為にも。」
　弓使いのグラスタが、決意を秘めた表情で言う。
「──みんなの気持ちは分かった。ギルド獣の檻は、全員で今回の討伐に当たることにする。」

　この場に武闘家のアノンはいない。
　実力的にはＳランクを一人で倒せる時点でＳランク扱いだが、まだＳランクのダンジョンクリアに参加したことがない為実績がなく、冒険者ギルドの定める認定証のランクでいうとＡランクだからだ。
　国からの強制招集の対象にならない。
　戦わなくて済むなら、ＳＳランクの魔物とだなんて、戦いたくないというのが、今の全員の本音だ。
　ギルドの運営の為にも、自分たちの中の誰か一人でも欠けた場合に、補充出来る戦力となるアノンは残しておきたい。

　国の有事ではあるが、ギルマスとして、ランウェイは、戦いの後のことも、残されたＢランクパーティーのことも、考えなくてはならないのだ。
　自分たちのところばかりが戦力を出さず、他のＳランクギルドからも実力者を出して欲しい。
　サポートとして国からも兵士や武器防具などを供出して欲しい。戦闘で駄目になった場合、今と同じレベルのものを揃えるのにいくらかかることか。
　ダンジョンの戦闘で既にボロボロで、おそらく次にＳＳランクと戦えば、もう持たない。

　獣の檻のメンバーは、アゾルガの港にやって来ていた。
　今はいったん魔物は沖へ引っ込んでいるが、他のギルドと戦闘の打ち合わせをしたり、下見をする為だ。
「──よう、お前らのとこも来てたのか。」
　ランウェイに声をかけてきたのは、同じＳランクギルド、白煙の狼のギルマス、ジルドレイだ。
　かなりのベテランギルドで、実力者揃い。ランウェイは、いつか彼らを越えたいという思いから、獣の檻なんていうギルド名をつけたのだ。
　縦横無尽にダンジョンを荒らし回る、狼の群れの動きを封じるのは、この俺たちだ、と。

「他にどこが来てるんだ？」
「うちから６人、漆黒の翼が４人、鉄壁の鋼が５人だな。」
「──４人？漆黒の翼のＳランクは、５人じゃなかったか？」
「１人大怪我したんだとよ。
　大分前から４人でやってるぜ。
　そういや、お前らのとこも、アスガルドは抜けたんじゃなかったのか？
　さっきそこで見かけたが。」
「……アスガルドが？」
　獣の檻のメンバーが、それぞれ顔を見合わせる。

「……奴は一応、引退ってことになってるから、呼ばれないと思うんだが、見間違いじやないのか？」
「いや、何でも引退したＳランクにも、国からの指示で声をかけているらしい。
　基本ダンジョンに潜っているせいで、現役の集まりが悪いからな。
　迷路みたいなダンジョンに潜ってるやつらを探しに行くような、非効率な真似をするより、引退したとはいえ、地上にいる元Ｓランクを引っ張りだそうって魂胆だろう。
　──つまり、俺たちが失敗した時の保険さ。
　舐められたモンだな、俺たちも。」

　そうは言うが、正直Ｓランク20人でも不安は残る。
　この何十年。少なくともランウェイが冒険者になってから、１度もＳＳランクがダンジョン以外で出現したことなどなかったのだ。
　ランクは冒険者ギルドが定めたものとはいえ、戦い方も実力も、Ｓランクの冒険者ごとに異なるように、ＳＳランクの魔物も、その程度に差があるのだ。
　ましてや、最高難易度と言われる難攻不落のダンジョンをクリアした、Ｓランクギルドはまだ存在しない。

　つまり、今ここに集まっている冒険者たちは、誰一人として、ＳＳランクと戦って勝ったことがない奴らの集まりなのだ。
　国が保険として、引退した冒険者を集めようとしているのも、おそらくは本当なのだろう。
　それが、現場にも出す為であるのか、他の潜っているＳランクギルドの面々を探しに行く為なのかは分からないが、少なくとも。
　──俺たちは、戦っても勝てない。
　そう思われているのだ。

　過去に出現記録と討伐記録があることから、おそらく国と冒険者ギルドは、討伐に必要なＳランクの人数を把握しているのだろう。
　自分たちに求められているのは、もっと人数が集められるようになるまでの、ただの時間稼ぎ。
　そう思うと、国と冒険者ギルドの動きも納得が出来た。
　20人のＳランクが集まっても、足止めにしかならないＳＳランクの魔物。
　勇気を奮い起こしてやってきたものの、ランウェイは逃げ出したい気持ちを抑えるので精一杯だった。

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