まもののおいしゃさん

第１部

第19話 父の想いとタタオピ②

　俺たちはフォトンベルト公爵邸に戻った。
「傷を付けたコブは、時間が経てば勝手に塞がりますが、油を弾く布などで塞いでやってもよいでしょう。
　ここは定期的に長雨が降る地域だ。その都度タタオピの油が流れ出ますが、ペスフォルの木が吸ってくれるので問題ありません。」
　フォトンベルト公爵は目を丸くしながら、
「山はきれいに保たれ、タタオピがいついても問題ない。
　こんなやり方があったとは……。」

「タタオピの出す油は、髪にとても良く、美しい髪が約束されます。
　これだけの量をタタオピから直接集めるのは難しいですが、この山であれば、タタオピから流れた油を、勝手にペスフォルの木が集めてくれる。
　これを貴婦人たちに売れば、大儲け間違いないでしょう。
　ぜひ一度、奥様に試してみていただきたいのですが。」

「なんですと？
　それで木を植え替えても、むしろ儲かるとおっしゃったのですね。
　国中の女性を虜にする魔物ですか……。
　──おい、エリンシアを呼んで来なさい。
　若い女性の感想を聞くのが一番だ。」
　そうエンスリーに声をかけると、呼ばれて来たのは若くて美しいお嬢さんだった。
「娘のエリンシアです。」
「エリンシアと申します。」
　丁寧にスカートを摘んでお辞儀をするエリンシアに、俺は座ったまま会釈をした。

「娘に使い方を教えてやって欲しいのですが。」
「簡単です。
　いつものように髪を洗った後で、タタオピの油を髪につけて、５分以上放置して下さい。それで見違えるように生まれ変わるでしょう。」
　エリンシアが早速お供を連れて風呂に行き、俺たちは戻って来るのを待った。

　ドアが開くなりエリンシアが叫ぶ。
「お父様！わたくし、これが欲しいわ！」
「何だね、はしたない。」
「これを見ていただきたいの。
　私の言っていることが、お分かりいただけると思います。」
　エリンシアが後ろを向いて髪を見せた。
　艷やかにきらめき、さらさらとこぼれる髪。その美しさに、我が娘ながら、フォトンベルト公爵は、思わず、ホウ……とため息を漏らす。

「これは……期待以上だ。
　売れる。間違いなく売れるでしょう。」
「タタオピはそのままにしておいても？」
「もちろん構いません！
　むしろずっといて欲しいくらいだ。
　ニクスナブル領には申し訳ないが、幸運が舞い込んで来たとしか思えない。
　アスガルドさん、あなたの仕事ぶりも期待以上でした。
　私からもぜひ、あなたの仕事を広めさせていただきます。」
　フォトンベルト公爵が右手を差し出す。

　俺はそれを握り返す前に、フォトンベルト公爵に頼みたいことがあった。
「じつは……お願いがあるのですが。」
「──何でしょう？」
「うちにも、まだチビですが、娘がおりまして。
　こういうものをきっと喜ぶと思うのです。
　少し、俺の分も分けていただけるとありがたいのですが。」
　フォトンベルト公爵は笑顔になった。

「そんなことでしたか、もちろん構いませんよ。
　何でしたら、必要になれば、いつでもおっしゃって下さい。
　アスガルドさんの分は、最優先で取り分けておかせていただきます。
　お互い娘へのプレゼント選びには難儀しますな。」
「まったくです。」
　俺たちは娘を持つ父親にしか分からない苦労を思いつつ、苦笑いと幸せを混ぜたような笑顔で握手した。

　今日取った分の油を、フォトンベルト公爵が、プレゼント用にと、メイドに命じてキレイに包んでくれたものを抱えて、俺はウキウキと自宅に戻った。
　相変わらずあまり表情を見せないリリアが、一応俺を出迎えてくれた。
「リリア、お父さんからプレゼントだ。」
　リリアは不思議そうに包みと俺を見比べる。

「これはな、お風呂で使うんだ。
　今日は贅沢に風呂に入ろう。」
　そう言って、久し振りの風呂に入って、リリアの髪を洗ってやり、タタオピの油をつけて、しばらくタオルで濡髪を巻いてやった。
「明日になったらびっくりするぞ？」
　俺はリリアの反応を想像して、ワクワクが止まらなかった。

「おーい、リリア、ご飯が出来たぞ？降りて来なさい！」
　次の日の朝、朝食の支度が終わり、リリアに声をかけても反応がない。確かに俺のすぐ後に起きた筈なのだが。
「──リリア？」
　リリアは鏡の前にいた。
　キレイになった自分の髪を見て、嬉しくて笑い出しそうになる顔を我慢しながら、それでも恥ずかしそうに笑ってしまっている。
「……もう少し待ってやるか。」
　俺は朝食が冷めないよう、フライパンに目玉焼きを戻しに、階段を降りたのだった。

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