旦那様は魔法使い

第四章 二人の日常3

図書館司書アリスの幸福 前編

　朝、カーテン越しの朝陽に目を覚まして。
　淹れたてのコーヒーと、アニエスさんのお店で買ったパンで朝食を取る。
　パンとコーヒーだけで朝食を済ませているって言ったら、キース君に「駄目ですにゃ！！」って怒られてしまって…。
　次の日には、ほっぺたに土汚れをつけたキース君が「掘りたてですにゃ！！」といってたくさんのジャガイモを差し入れてくれた。
　それからは、野菜もちゃんとサラダやスープにして一緒に食べるようになって…。
　前よりもずっと、体調が良い。
　美味しい朝ご飯を食べると、心も体も力がみなぎっていく気がする。
　私は今日も元気だって。
　今日も、頑張れるって。


　返却された本を書架に戻しながら、アリスはエプロンのポケットに差した小さなはたきで埃を払う。
　平日の午後は、利用者も少なくて図書館はいっそう静寂に包まれている。
　本を全て書架に戻し終えると、今度はカウンターに座ってカードを整理し始める。
　それも、すぐに終わってしまって…。
　こういう時は、カウンターに座って自分も読書をするのが習慣になっていた。
　以前勤めていた大きな図書館では、本を読む暇なんてないほど忙しかったけれど…。
　ここではこうして、自分もゆっくり本を読めるのが良い。
　途中まで読み進めていた本を開いて、栞を脇に置き。
　アリスはゆっくりと、目で字を追った。
（…そういえば…）
　あれから、手紙の返事が来ない。
　妹から送られてきた結婚式の招待状に返事を返してから、半月ほど経ったけれど…。
　また何か手紙で言って来るのだろうかと思っていた妹から、なんの便りも無いのだ。
（…嫌だなあ、私…）
　今度は何を言われるんだろうって、手紙がくるのを怖がっている自分がいる。
　勇気を出して書いた返事も、結局は「結婚式には出れない」ことと、「元気でやっているから心配しないで」ということしか書けなかった。
　「結婚おめでとう」なんて。
　「祝福している」なんて。
　書けなかった。
「……………はぁ」
　考え始めると、どうにも本に集中できない。
　アリスはため息を吐いて、また本に栞を挟み、閉じた。

「………アリス…？」

　その時、だ。
　カウンターに誰かが来たと思い、顔を上げると。
「…どう…して…？」
　そこには、一人の男が立っていた。
　柔らかい金髪に、緑の瞳。
　困ったような顔で、自分を見つめているのは…。
「エリオット…」
　かつての、アリスの恋人。
　そして、今はアリスの妹の、婚約者。
「どうしてここに…」
「君に、会いに来たんだ…」
　どうしても、話をしたくて…。
　エリオットは言う。
　アリスは叫びたくなった。
　何を話すの！！　これ以上何を！！
　どうして現れたの！？　ようやく…、
（…気持ちが、落ち着いてきたのに…）
　どうして妹といい、この男といい。
　自分の心を、掻きまわすのだろうと。
「…………ここは人目があるから…」
　アリスは震える唇で、それだけを言った。
　図書館には利用者がいる。島の住人のいる場所で、エリオットと話をしたくはなかった。
　自分が平静でいられる自信が、ないから…。
「…お昼の休憩の時まで、待っていてくれる…？」
「ああ、もちろん。突然来て、すまない…」
（謝って欲しいのはそんなことじゃないわ…）
「……ごめんなさい。そこの庭で待っていてくれる…？」
「わかった」
　エリオットは頷いて、カウンターから離れた。
　アリスは、お昼の鐘が鳴り響くまで…。
　ずっと、震える手を握りしめていた。


　胸と喉に何かが詰まっているような気がして、昼食を食べようという気にはなれなかった。
　カウンターに休憩中と伝えるプレートを置いて、アリスは図書館の庭に出る。
　そこには、大きな木の下に座り、持参したのだろう本を呼んでいるエリオットの姿があった。
　ああ、そういえば昔も…。
　待ち合わせには、いつもエリオットが約束の時間より早く来ていて。
　ああして、本を読みながら私を待っていてくれたっけ。
　アリスは幸福だった過去を思い出し、ふっと自嘲する。
　思い出に浸って、どうするの？　この人はもう、私の恋人じゃないのに…。
「エリオット…」
　アリスが彼に近付き、声を掛けると。
「アリス…」
　エリオットは読んでいた本を閉じて、立ち上がった。