旦那様は魔法使い

第四章 二人の日常3

図書館司書とブチ猫 後編

　キースはその日、アニエスのパン屋の厨房でパン作りの手伝いをしていた。
　アニエスに教わりながら、初めて一匹で胡桃の入ったパンを作り、焼き上げる。
　上手にできたわね、とアニエスは言ってくれた。
　キースは嬉しくて、嬉しくて。
　このパンを、誰かに。
　いや、あの人に食べてもらいたいと思った。　　
　キースはアニエスにお願いして、このパンをある人にプレゼントしても良いですか？　と問うた。
　アニエスは、使い魔猫一食いしん坊なこのキースが、自分で食べるのではなく「誰か」にプレゼントしたいのだと言ったことに驚きながらも、優しく微笑んで頷いた。
「もちろんよ、キース。喜んでもらえるといいわね」
「にゃ！」
　そしてキースはその日の仕事を終えると。
　夕食はとっておくからと言ってくれたアニエスに頭を下げて。
　胡桃パンの入った紙袋を手に、駈け出した。
　あの、図書館へ。

　図書館の入口にはすでに閉館のプレートが掛っていたが、館内にはまだ灯りがついていた。
　司書のアリスは、まだ中にいるのだ。
　キースは、そういえば、と。
　少年の姿の自分を、見る。
　おかしいところは、ないだろうかと。
　キースは慌てて、自分の髪の毛を撫でつけた。
　そして服の埃をぱたぱたと払い、最後に猫耳と猫しっぽを撫でつけて身綺麗にしてから、窓をこんこんと叩く。
「アリスさ…」
　カーテンの隙間越しに、椅子に座っているアリスの姿が見える。
　だが、彼女は。

「アリスさんっ！！」

　泣いて、いた。
　手に何か紙のようなものを握り締め、嗚咽を堪えるように俯き、その細い体を抱きしめながら。
　泣いて、いたのだ。
　キースは血相を変えて、窓に手を掛けた。
　窓には鍵が掛っておらず、勢いのままに内側に開く。
　そうして飛び込んできた少年の姿に、アリスは驚き、
「…キース、くん…？」
　ぽつりと。
　呟くように、その名を呼んだ。



　手紙が、きた。
　王都に居る妹から。それは…、
　メアリーとエリオットの、結婚式を知らせる手紙で。
『姉さんも参列してね。愛する妹より』　
　という言葉で締めくくられていた。
　閉館後の図書館で。
　届いたばかりのその手紙を読んでいたアリスは、その最後の言葉に。
　戦慄し、そして。
「どう…して…」
　涙が、止まらなかった。
　どうしてこんな風に言えるの！？
　愛していた妹と、愛していた男の裏切りを。
　どうして。
　どうして、祝福なんてできようか。
　妹は本気で言っているのか。自分を愛していると。
　自分に愛されていると。
　それが本当なら、妹は狂っているに違いない。
　でなければどうして、こんなことができる！？
　それとも自分は本当はこれほどまでに、妹に…。
　憎まれて、いたのか。
（わからない。私にはあの子のことがわからない）
　どうして放っておいてくれないの。
　なんのために、自分がこんな遠くに来たと思っているの。
　結婚なんて、好きにすればいい。
　もう二度と、関わらないで。
　自分から、遠い所で。
　勝手に、幸せにでも何でもなってくれればいい。
（知らない、知らないわ！　私にはもう関係ないの。放っておいて。もう、二度と…）
　私の心を、掻き乱さないで！！
　アリスは心の中でそう叫んだ。
　ぐしゃりと、手に持っていた手紙が潰れる。
　だがそんなことはかまわなかった。
　そんな時だ。

「アリスさんっ！！」

　この島に越してきてから、唯一。
　閉ざしていた心にそっと寄り添い、慰めてくれた猫の声が。
　響いた、のは。



　向かい合う、図書館のテーブル越しに一人と一匹。
　椅子に座ったアリスは、「ごめんね」と。
　心配げに自分を見るブチ猫の少年に、言った。
「みっともなく泣いちゃって…」
　指で涙の後を拭う。
　キースはふるふると、首を横に振った。
「どこか、痛いのですか…？」
「ううん。大丈夫…。本当にもう、大丈夫なの」
　ただ…と。
「一番傍に居たはずの人の気持ちがわからなくて、どうしようもなくて…」
「…………」
　ああ、自分はどうして。
　こんなことを、この猫さんに話しているのだろう。
「もう誰も、信じられないと思ったら」
　涙が、溢れて止まらなかったの、と。
　アリスは言って、俯いた。
　瞳からまた、涙が溢れそうで。
　良い大人なのに、と。
　自分が情けなく、悲しくなった。
「………誰、も？」
　それは、と。
　キースは悲しげに耳をしょんぼりさせ、小声で問う。
「オ、オレのことも…？」
「え…？」
　問われ、アリスはきょとんと目を瞬かせた。
　この、ブチ猫の少年のことを…？
「オレ、アリスさんのために、なにも、できないかもしれないけど」　　
「キース君…」
「オレ、アリスさんにひどいこと、しないにゃ。アリスさんを泣かせたり、しないにゃ。オレだけじゃ、にゃい。この島のひと、みんな優しいにゃ。誰も、アリスさんいじめたりしない！　だから…」
　誰も信じられないなんて、そんな悲しいこと。
　言わないで…。
「アリスさんに、なにがあったかわからない。でも、アリスさんが辛そうなの、わかる。寂しそうなの、わかるよ、オレ」
　人を信じないって。
　信じ、られないって。
　言う彼女の顔が寂しそうなのは、悲しそうなのは。
　本当は人を信じたいって。
　愛したいって、思っているから。
「…………」
「アリスさん、一人じゃない。寂しく、ないよ。オレ、オレが…」
　寂しい時は、いつだって。
　一緒に、いるから。
　アリスさんを泣かせる奴、いじめる奴。
　オレが、ぶっとばしてやるから、と。
　そう言って、ブチ猫の少年は目を潤ませると。
　泣きながら、持っていた紙袋を差し出した。
「…これ。オレが作ったのにゃ。アリスさんに、食べてほしくて…」
「キース君…」
「お、お腹が減ってると、悲しくなるのにゃ。でも、美味しい物食べると」
　また、元気になれるのにゃ、と言って。
　キースは泣きながら、微笑んだ。
「………」
　アリスはそっと、その紙袋を受け取る。
　中には、花に似た形のパンが二つ。
　取り出して、口に近付ける。
　甘いパンと香ばしい胡桃の香りが鼻腔を抜けていって、食欲を誘う。
　ぱくり、と。口に含めば。
　素朴な甘さと、胡桃の食感がとても美味しくて。
　ぱくり、ぱくりと。
　アリスは泣きながら、無言でパンを食べた。
「……本当ね」
「アリスさん…？」
　美味しい物を食べると、と。
　彼女は微笑む。
「…元気に、なれる気がするわ…」

　優しい猫さん。
　あなたがいる、この島でなら。
　私はまた、人を。
　誰かを、信じられるように。
　誰かを、愛せるように。

　なれる、気がするわ。

「ありがとう。キース君」

　アリスはそっと、目の前の少年を抱きしめる。
　キースはその温もりに抱かれながら、ゆっくりと目を細めてごろごろと喉を鳴らした。
「アリスさん…」
　いつも優しく声を掛けてくれて。
　いつも美味しいお菓子を差し入れてくれる人。
　優しくて、でもどこか寂しげだった人。
　ああ、どうか。この人が。
　幸せに、なれますように。



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辛い恋をして、逃げるように島へやってきた図書館司書と。
使い魔猫の、お話でした。
キースとの交流をきっかけに、徐々に傷を癒していくアリス。
人気投票にて「猫ちゃんたちは恋をしたりしないんでしょうか？」とコメントをいただきましたが、これで答えになれたでしょうか？
もちろん他の猫達も、誰かに恋をしたりします。いつか他の猫のお話も、書けたらいいなあと思います。