旦那様は魔法使い 短編集

魔法使いとブチ猫

サフィールと使い魔猫の出会い編、五匹目はブチ猫のキースです。
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　大きな街と大きな街をつなぐおっきな道の途中にある、小さな宿場町。
　そばには大きな森があって。湖があって。
　いろんな人間が、やってくる町。
　この町で、オレは生まれた。

　オレの寝床は、この町にたくさんある宿屋の一つ。
　年寄りのじっちゃんとばっちゃんが切り盛りしている宿屋の、他にただ一人だけいるじゅーぎょーいんの、「ミナライ」の部屋。
　ミナライはじっちゃんの弟子、なんだって。
　じっちゃんの料理に憧れて、この町に来て、おしかけ弟子ってやつになって。
　宿屋の一室に寝泊まりしながら、働いている。
　ミナライはオレのたったひとりの家族だ。
　あんまり覚えてないけど、オレは雨の日に死にかけているところを、このミナライに拾われたんだって。以来オレは、ミナライと一緒に暮らしている。
　朝はミナライと一緒に起きて、ミナライが皿についでくれた山羊の乳を飲んで、外へ飛び出す。
　森でひとしきり遊んでから宿屋に戻れば、客に朝飯を作り終わったミナライが、俺にもゴハンをくれる。
　それを食べて、また外に飛び出して、遊んで。
　腹が減ったら、宿屋に戻って。ゴハンを食べて。
　またくたくたになるまで、外で遊ぶんだ。

　日が沈むころ、オレのお腹はぐうぐうと鳴る。
　それで、オレはミナライの所へ帰る。
「おー、ブチ。今日もいっぱい遊んできたか」
　ミナライは戻って来たおれの頭を撫でて、体についた森の落ち葉を払ってくれて、にっと笑う。
「今日も美味い飯、作ったぞ」
　って。
　オレはミナライの作るゴハンが大好きだ。
　ちゃんと猫の体に合うように、薄味に作ってくれるゴハン。
　待ちきれなくて、皿にゴハンをよそうミナライの足元をうろうろして。
「ほら」
　って床に皿を置かれた途端、がっついてしまう。
　はぐ、はぐ、はぐぐっ！
「美味しいか、ブチ」
「にゃー！！」
　美味しいよ、ミナライ。
　とっても、とっても、美味しいよ！！
　オレの言葉はミナライには通じないけれど、オレは大きな声で、にゃー！！　と鳴くんだ。
「……はは。そう……か」
　ミナライは笑ってるのに泣きそうな顔で、ずるずると床に座り込む。
「オレ。今日も師匠に怒られちまったよ」
「にゃー」
「オレじゃあ、師匠のようにはなれねぇのかなぁ」
　なんだいミナライ。今日も弱音を吐いているのか。
　確かにじっちゃんは、怖い人だ。厳しい人だ。
　客にだって容赦なく怒鳴るし、オレがちょっと厨房を覗いただけで、「テメエこのクソ猫が！！　おい見習い！！　猫を厨房に近付けんじゃねえ！！」って、めっちゃくちゃ怒るもんな。
　だけどさ、ミナライ。
　じっちゃんは厳しいけど、その料理でたっくさんの人を笑顔にする。すごい人だ。
　厨房に近付くと怒鳴るけど、たまにオレの頭を撫でてくれてさ。
「見習いには内緒だぞ」
　って、美味い魚を食わせてくれるんだ。
　それで言うんだ。俺にだけ。
「見習いなぁ、あいつ、頑張ってんだよなぁ」
　って。嬉しそうに、言うんだ。
　だから、大丈夫だよミナライ。
　じっちゃんはミナライが頑張ってるってこと、ちゃんと、ちゃんとわかってるよ。
「……ブチ」
　オレは励ますように、ミナライの手をぺろぺろと撫でる。
　じっちゃんと同じ、ごつごつしたミナライの手。
　じっちゃんと同じ、たっくさんの人を笑顔にする、手だ。
「……ありがとう、な」
　どういたしまして、だぜミナライ。
　俺達はたった一人と一匹の、家族じゃないか。
　そして俺達は、狭いベッドに一緒に眠る。
　一緒にいると、どんなに寒い夜だって、へいちゃらなんだ。


　最近、ミナライの様子がおかしい。
　ぼーっとする時間が増えて、たまに、オレのゴハンを作り忘れるようになった。
　オレが腹減った！！　ってにゃーにゃー泣きわめけば、「はっ！　わ、悪ぃブチ！！」って。すまなそうに謝ってから、いそいでゴハンを作ってくれる。
　……その原因は、すぐにわかった。
　ミナライは、恋をしたんだ。
　まだ仔猫のオレには、その感情はよくわからなかったけど。
　最近引っ越してきた花屋の女の子に惚れてんだって、じっちゃんが呆れながら言っていた。「あの野郎、ぽーっとしやがって」って。
　それでもじっちゃんは、どこか嬉しそうで。
　ばっちゃんも、「あの子にもようやくねえ」って嬉しそうで。
　何より、ミナライがとっても幸せそうだったから。
　オレは、もうすぐ家族が増えるんだろうなって、思っていたよ。

　ミナライが、花屋の女の子の話をよくするようになった。
　笑顔が可愛いんだ、って。
　とっても働き者なんだ、って。
　今日はこんな話しをした、って。
「でな、でな、ブチ」
　猫相手に惚気るなよ、って思ったけど、オレは花屋の女の子の話を聞くのが好きだった。
　だってミナライが、とっても、幸せそうだったから。

　花屋の女の子に恋をした、ミナライ。
「嫁にしたい女ができて、やっと身ィが入るようになったな」って、じっちゃんは笑う。
　そう。ミナライはこのごろ、とってもとっても、頑張ってるんだ。
　じっちゃんに、「よくやった」って褒められることも多くなって。
　オレが慰めてやることは、少なくなった。
　……少しだけ、寂しかったけど、オレも嬉しかったよ。
　そんなある日のこと。
　ミナライが、嬉しそうな顔でオレに言った。
「今日、あの子が遊びに来てくれるんだ」
　って。
「お前を、オレのたったひとりの家族を！　彼女に紹介するぞ、ブチ！！」
　って。
　オレは今日も森に遊びに行きたかったけれど、新しい家族と会う日だからって我慢して、いつもより念入りに毛づくろいをして、部屋で大人しく待っていた。
　ミナライはいつもより念入りに部屋を掃除をして、朝早くからご馳走を仕込んでた。
　テーブルにはそのご馳走がいーっぱい、並んでる。（もちろんオレのゴハンもさ）

「……汚い部屋だけど、どうぞ」
　夕方になって。
　ミナライの声がしてドアが開いて、一人の人間の女の子が、入って来た。
　その子はミナライと同じ、幸せそうな笑顔で「ありがとう」って部屋に入ってきて。
「…………」
　オレを、見て。
「っ」
　びくっと、体を震わせた。
　その時にはオレは、どうして女の子が怯えたのかがわからなくて、とびっきり愛想よく「にゃあ～」と鳴いて、彼女の足元に擦り寄ったんだ。すりすり、って。
　こうすれば、たいていの人間は「かわいい」って言ってくれるから。喜んでくれるから。
　だけど……
「いやあっ！！」
　女の子は大きな悲鳴を上げて、逃げてしまった。
　ひょうし、女の子の足にすり寄っていたオレは軽く蹴飛ばされてしまう。
　な、なんで……？
　オレはただただびっくりして、床に転がったまま目を丸くする。
　ミナライは女の子の名を呼んで、追いかけて、出て行っちゃった。

　それからしばらくして、落ち込んだ様子のミナライが一人帰って来た。
「……あの子、猫が嫌いなんだってさ」
　嫌いっていうか、怖いんだって。
　子供の頃から、わけもなく。猫が怖くてしょうがないんだって、さ。
　大好きな人が、「家族だ」って、とっても可愛がっている猫だから。
　とっても、大切にしている猫だから。
　我慢しようって。仲良くしようって、頑張って来てくれたけど。
　やっぱり……駄目だったって。
　だからオレと一緒に暮らしているミナライとは、一緒に暮らせない、って。
　ミナライのことは大好きだけど、一緒には暮らせないって。
　ごめんなさい。ごめんなさい。って。
　そう言って泣くんだ、って。
　ミナライも泣きそうな顔で、言う。
「……あの子とは、暮らせないなあ……」
「にゃあ（ばかだなあ）……」
　優しい、ミナライ。
　なあ、オレの家族。
　オレを追いだせば済む話なのにさ。
　優しいお前は、それをしようなんて考えもしないんだな。
　オレは久しぶりに、ミナライの手を舐めた。
　慰めるように、舐めた。
　これが……最後だ、ミナライ。
「っ！！　ブチ！？」
　オレはだっと、住み慣れた宿屋の一室を飛び出した。
　そして走る。走る。走る。
　もう二度と、あの部屋へは戻らない。
　ミナライの元へは、戻らない。
　だって、さ。
　オレはお前が、どれだけあの女の子を好きなのか、知ってる。
　オレはさ、まだ恋がどんなものかは知らない仔猫だけど、さ。
　お前のことが、いっとう大好きなんだよ。ミナライ。
　お前がいつか、じっちゃんの後を継いで、あの女の子と家族ってやつになるのを、楽しみにしていたんだ。
　それをこの目で見ることは、もう叶わないかもしれないけれど。
　お前が、幸せになるんなら。
「……っ」
　お前が、幸せ……に……っ
　なるんなら……

「…………っにゃああああああああああああああ」

　オレはお前の傍にいられなくなっても、いいんだ。
　お前のゴハンがもう食べられなくったって、いいんだ。

　走って、走って、走って。
　走りつかれて。
　立ち止まって。オレは鳴いた。
　大きな、大きな声で。鳴いた。

「にゃあああああああああああああああああああおおおおおお」

　あれ？　おかしいな。
　雨は降っていないのに、顔が濡れてる。
「にゃあああおおおおおおおおおおお」
　おかしい、な。
　今は叫びたくって、叫びたくってしょうがないんだ。
「にゃああおおおおおおおおおおお」
　オレは、鳴いたよ。
　初めての、夜の森で。
　オレの顔にだけ降る雨に打たれて、鳴いたよ。


　ひとしきり、鳴いて。
　オレはフラフラと、木の洞に潜り込んだ。
　ミナライのベッドとは違う、湿った落ち葉の寝床だ。
「……つめたい……」
　そういえば、まだ、ゴハン食べてなかったなあ……
　ミナライの作ったご馳走、美味そうだったなあ……
　腹、減ったなあ……
　これからはオレ、自分でとった鼠とか鳥を食べるのかな。
　今までは遊びで捕まえて、食べたことなかったけど。（だってミナライのゴハンの方が美味しいんだもんな）
　これからは……

「……ああ、こんなところにいた」
「っ」

　洞の中で、うつらうつらと眠っていたら、かさっと、落ち葉を踏む音が聞こえて、覗きこんでくるのは、一人の人影。
　ミナライ！？　……じゃ、ない。

「お前、ずっと泣いていたろう？」
「…………」

 　手にランプを持ってオレを見つめるのは、黒いローブに身を包んだ銀の髪の人間。
「……迷子になったのか？」
　ちがう……。ちがうよ、人間。
「オレは家を出たんだ。ひとりで、生きて行くんだ」
「……ほう」
　え……？
　オレの言葉、通じるの！？
　びっくりするオレに、その人間は言った。
「俺は魔法使いだから、お前達の言葉もわかる。迷子が泣いているのかと思ったが、そうじゃないなら……」
「待って！！」
「？」
　あ……
　なんでオレ、呼び止めちゃったんだろう……
　ひとりで生きて行くって、決めたばっかりなのにな。
　でも……もしかしたら。
　ミナライや、あの花屋の女の子も。じっちゃんも、ばっちゃんも。
　この魔法使いみたいに、オレのこと、探してくれてるかもしれない。
　見つかるまで、探してしまうかもしれない。
「……アンタに、頼みがあるんだ」
　そしてオレは、願った。
　オレの言葉がわかる、人間の魔法使いに。


　そしてオレは、魔法使いに抱かれて町に戻った。
　町では、じっちゃんと、ばっちゃんと、ミナライと、そして花屋の女の子が……
「ブチー！　どこにいるのー！　ブチー！！」
「出てきてくれ、ブチ！！　ブチー！！」
　オレのことを、探してくれていた。
　……変だな。また、じわりって雨が降りそうだ。
　でも、オレは心を決めたよ。

「……オレ、ずっと前から使い魔に憧れてたんだ。だからこの人についていく。今まで、いっぱい、いっぱい、ありがとう！！　花屋の女の子と、幸せになって。世界一の、料理人になって。お前ならなれるよ、ミナライ！！」

　それが、魔法使いを通してオレがミナライに伝えた言葉。
　ミナライ達は、魔法使いに抱かれて戻ったオレに、泣きながら「よかった。本当に良かった」「ごめんね、ごめんね」って言ってくれて。
　また前みたいに一緒に暮らそうって、言ってくれたけど。
　俺はやっぱり、ミナライには幸せになってほしいから。
　女の子と二人で、幸せになってほしいから。
　生まれて初めて、嘘をついたよ。
「この魔法使い様の使い魔猫になる」って。
　そして、オレの嘘に付き合ってくれた魔法使いと一緒に、町を出た。
　魔法使いは、隣の大きな街へ向かう途中、だったんだって。
　森を通っている時に、オレの鳴き声を聞いて、探してくれたんだって。
「……で？　お前はこれからどうするんだ？　ブチ猫」
「……さぁね。気ままにあちこち回ってみるよ」
「……そうか。なら」

「本当に俺の使い魔になるか？　ブチ猫」

「え……？」
「どうせあちこち回る気なら、俺達と一緒に、来るか？」
　そう言って、魔法使いは地面を歩く俺を見つめた。
　あ、この人。
　目の色が、みぎとひだりで違うんだ。
　いつか見た、ビー玉見たいな赤と青の目。
　……綺麗、だなあ。
「……食いっぱぐれない？」
「ああ。三食昼寝付きだ」
「……寂しく、ない？」
「……他に使い魔猫の仲間が四匹いる。皆、良い奴らだ」
「……オレ、一緒に居ても、いいの……？」
「ああ」
「……じゃあ、なる」

　そして俺は、魔法使いサフィール・アウトーリ様の五匹目の使い魔猫になった。
　使い魔になると、人の言葉が喋れるようになるし、人の姿にもなれるんだって。
　人の姿になったなら、花屋の女の子を怖がらせることもないかなあ。
　その話を聞いた時、思った。
　人の姿になって、いつか。
　いつか、会いに行ってみようかな、って。
　あの町の、宿屋に。ミナライの、ところに。
　今すぐに、じゃないよ。
　これでも一大決心して出てきたんだ。すぐには帰れない。
　オレが、ご主人様の使い魔として立派になったころ、に。
　また、ミナライのゴハンを食べに行きたいな。
　新しい仲間と、新しいご主人様と、一緒に。

　きっとそのころにはミナライも、もう「見習い」じゃ、なくなってるよね。