幻想世界のバニーガールがスキル「ギャンブル無敗」で思うがままに人生を謳歌する、そんなちょっとエッチな物語

第84話 白いドラゴン

　しまった、負けちゃう――！

　そう、ニハルが覚悟した瞬間、

「ぐ！ ぬう！」

　ルドルフは、苦しげに呻き、ニハルの腕を引っ張るのをやめて、身をかがめた。

　以前、イスカに斬られた腹の傷が、まだ治っていないのだ。

（いまだ！）

　体勢を崩しているところを狙って、ニハルはルドルフの腕を思いきり引っ張った。体重が重いため、上手に引き寄せることは出来なかったが、それでも前のめりになったルドルフは、鉄格子に肩をぶつけてしまった。

「ぬああ！ くそ！」
「やったー！ 勝ったー！」
「おねーさま、すごーい！」

　完全に運だったとはいえ、正攻法で勝利したのには変わりない。ニハルとライカは手を取り合って、ピョンピョンと跳びはねて喜んだ。

　ジャンプする度にたゆんたゆんと揺れているニハルのおっぱいを、残念そうに眺めながら、ルドルフはチッと舌打ちした。

「仕方がない……お前を手伝ってやる、ニハル」
「随分と聞き分けがいいのね、ルドルフ」

　ふふーん、と得意げな笑みを浮かべて、ニハルは仁王立ちしながら、敗北したルドルフのことを見下ろす。

「俺としては、この地下牢から出してもらえるのなら、なんでも構わん。お前の頼みを断ると言えば、永遠にここに閉じ込められそうだからな。それはごめんだ」

　こうして、ルドルフの協力を取り付けることが出来た。

　あとは、闇のオークションを開催して、ドラゴンを連れてきてもらうのを待つだけだった。

　※　※　※

　各地にオークションの案内を発送してから三日が経ち――

「お、おねーさま！ 大変よ！」

　朝、ちょっぴり寝坊して、まだベッドの中でもぞもぞしているニハルのところへ、ライカが駆けつけてきた。

「なーにー……？」
「寝ぼけてる場合じゃないってば！ 外見て、外！」

　ベッドから下りたニハルは、自分の部屋の窓から、外を見てみた。

「うそ……⁉」

　確かに、ドラゴンに関してはオークションで買い取り手がつかなくても、カジノ側で確実に買い取ると保証していた。

　だからといって、これは来すぎである。

　カジノの前の砂漠に、ざっと見渡しただけでも三十体近くはいるだろうか、売主に連れられたドラゴンの群れが、ズラリと並んでいる。

「わ……わぁ……」

　感嘆とも驚きとも取れない、曖昧な声を発し、ニハルはしばし思考停止の状態に陥っていた。

　そんなに、この世界には、ドラゴンを売りさばきたい連中が多いのか。

　とりあえずニハルは下へと行ってみることにした。きっと、カジノのゲート番の警備兵も、どう対処していいかわからず、困っていることだろう。その手助けついでに、せっかくだから、ドラゴンを一体一体観察してみようと思った。

　※　※　※

　ゲート前に行くと、ドラゴンの大きさがよくわかる。

　様々な種類がいるが、だいたいのドラゴンは、その上に四、五人は乗れそうな立派な体格を誇っている。それより小さいサイズのものもいれば、さらに一回りも二回りも大きいサイズのものもいる。

　まずは、一番先頭にいる、ターバンを巻いたチョビ髭の男と話をしてみることにした。

　彼が連れているドラゴンは、深紅の鱗が美しい、赤い体表の一頭だ。他に同じ色のドラゴンはいないので、希少種なのかもしれない。

「どうして、このドラゴンを売ろうと思ったの？」
「ガキの頃から面倒を見てきたが、さすがに大きくなってきたんで、困ってな。かと言って、そこら辺に放り出すわけにもいかず、困っていたら、今回のオークションの話が飛び込んできた、ってわけだ」
「子供の頃からドラゴンの世話をしていたの⁉」
「ちょいちょい、そういう奴はいると思うぜ。他の連中も、ほとんど同じじゃないか。最初は番犬みたいな扱いで飼っているんだが、数年でこれくらいのサイズになっちまうんでな、野良ドラゴンにしてしまう飼い主もいるはずだ」

　言われてみれば、この赤いドラゴン、目つきが優しい。ニハルが近寄っても、全然警戒するそぶりを見せない。人間慣れしているのだろう。

　これくらい人間と近い存在なら、レースでも活躍できるかもしれない。

（この子、候補にしようっと）

「それで、ドラゴンだけど、まだカジノの中には入れられないの。これだけ来るとは思わなかったから。どうしたらいいと思う？」
「外壁に沿って、杭を打ってくれ。あとはみんな、自分で何とかするだろ」

　言われた通り、屈強な兵士に頼んで、外壁沿いに三十本ほど杭を打った。

　チョビ髭ターバンの男は、ドラゴンのくつわから伸びている手綱を杭に引っかけると、

「よし、いい子にしてろよ」

　ポンポンと、ドラゴンの肩を叩いてやった。

「え、そんなのでいいの？」
「ああ。ドラゴンは人間より頭がいい、とも言われている。砂漠の熱くらいでは参ることもないし、これでちょうどいい」

　さーてカジノを楽しむか！ と言いながら、チョビ髭ターバンの男はゲートをくぐっていった。

　その後のドラゴンも、みんな、おとなしく杭に結わえ付けられていく。

（なんだろう……思っていたのと、違うかも）

　もっとドラゴンとは、人間が近寄ることすら難しい、気高い生き物だと思っていた。それなのに、いま集まっているドラゴン達は、みんな飼い犬のようにおとなしい。

　ふと、こんなドラゴンで、レースに勝てるのだろうか、と不安になってきた。

　そんな風に思っているところに、純白の体毛に覆われた、整った顔立ちのドラゴンが姿を現した。

（きれい……）

　うっとりと、ニハルはその純白のドラゴンを眺める。

　朝日を受けて、体表が光り輝いている。まるで光のドラゴンだ。

「この子は、ブランと言います！」

　色黒肌にショートヘアの元気そうな田舎風少女が、誇らしげに説明してきた。

「なんだか、他のドラゴンとは、雰囲気が違う」
「そうでしょう！ 私の自慢のドラゴンです！」
「自慢なのに、どうして売ろうと思ったわけ？」
「そ、それは……」

　なぜか、色黒田舎風少女は目を泳がせ、言葉を濁した。

「まあ、いいわ。売る理由は関係ないから。そこの杭につないでおいて」
「えっと、ブランには、そういうものは必要ないです！」
「どうして？」
「ブランはとても賢くて、我慢強い子ですから！」

　それから、少女はブランに向かって命令を放った。

「ブラン！ 私はこのカジノの中に入るから、あなたは外で待ってて！」

　すると、不思議なことに、人間の言葉を理解しているのか、ブランは頷くように頭を下げると、脇へとどいて、外壁前に座り込んでくれた。

（欲しい）

　間違いなく、集まっているドラゴンの中でもずば抜けて優秀な一頭である。

（絶対、この子を競り落とさないと！）

　ニハルは強い決意を胸に秘め、あとの対応は警備兵に任せて、またカジノの中へと戻っていった。