亡国の姫君は婚約者を選べない

赤の日 １

『赤の日』となった。

雲一つない晴れ渡る空を見て、自分の心の雲も、今日で取り払われ、晴れるだろうか。そんなことを考えながら、学園の卒業式に出席したアイリスは、友人との別れを惜しんでいた。遠くにレオンの姿を見つけたが、お互い会話することはなかった。

そして婚約者の発表の場となる夜会へ出席するため、午後はドレスを着る準備をした。

　今日は、髪の色に合わせた赤の強い桃色のドレスを選んでいた。裾に向かってグラデーションが入り、つま先周辺は薄い桃色となっていた。普段は制服に隠れている、胸のふくらみも腰の細さもはっきりとわかる、立体感のあるドレスだった。

　首にはソウから贈られていた、サファイアのペンダントトップに、銀の鎖のネックレスをつけていた。それはソウの紺碧の瞳と、輝く銀髪を思い起こさせた。

ただ、ピアスはそのままだった。自分の瞳の色の紫と、レオンの瞳の色の赤。お揃いでつけていることは、誰にも知られていない。

　サボからは、香水が贈られていた。「白く滑らかな全身に、僕の香りを着てほしい」とメッセージがついていた。普段からサボが使っているものと同じなのか、その香りはあの日の朝を思い起こさせた。

　「ふぅ、こんな感じかな。」

　夜会用のドレスを着て、化粧するのは久しぶりだった。特に最近は、妖銃の訓練のため、魔窟の森に入りびたっていたため、手袋やドレスの下は、生傷だらけであった。

顔周辺は傷が残らないように気を付けていたが、首元には、ドレスで見え隠れするギリギリの所に、サボが残したキスマークが、白い肌の上に赤く散っていた。

　『赤の日』の、婚約相手の発表は夜会の終盤である。今日の発表の2週間後に、全てのカップルの合同婚約式となる。そこで初めて、相手が公にされ、結婚への準備が始まる。

　婚約式までの2週間は、一般的には両親や、親族の挨拶と準備期間とされている。

「アイリス様。今日も輝くように美しいですわ。さすが、スイレン姫の名の通りですわね。」

　侯爵令嬢のエリーゼが、話しかけてきた。彼女も、今日は婚約者を知る日である。

「エリーゼも、すっごく素敵よ。きっと、相手の方に気に入ってもらえるわよ。」

　今日、女性が着飾るのは、将来のパートナーの印象を良くしたい、ということが主な目的だった。

「私、赤の日の名前の由来を、聞いて驚きました。アイリス様はご存じでしたか？」

「え？赤の日の赤は、帝国のシンボルカラーだからではなくて？」

「表向きはそうですが、やはり裏の意味があるそうですよ。以前は、発表の直後に合同結婚式を設けていたらしく、その夜、すぐに初夜を迎えるカップルもいたそうです。それで、処女の血を散らすから、赤、とか。」

「それは・・・言葉にならないわね。」

「まだありますの。想いあっていた者が引き離された場合、自ら命を絶つ者もいたそうです。ある者は、帝国への抵抗の意味を込めて、自ら剣を胸に突き刺したとか。その時流れた血の色から、赤、とか。」

「エリーゼ、それは恐ろしい話ね。」

「ええ、ですから今日は、この会場に騎士団が派遣され、厳重に守られているようですね。」

　確かに、普段の夜会とは違って、警備をする騎士が多いとは思っていたが、そんな意味もあるなんて。望まぬ相手をあてがわれ、将来に絶望した若者が、愚かな行動を起こさないようにする為とはいえ、物々しい。

　今日の会場で、久しぶりにソルと会った。ソルは瞳に合わせた濃い青に、銀の刺繍の入ったフロックコートを纏っている。元王族らしく、立っているだけで周囲を圧倒する雰囲気を醸し出していた。