『王家の面汚し』と呼ばれ帝国へ売られた王女ですが、普通に歓迎されました……

21.王宮での記念式典(3)

「……姉上は相変わらずじゃのう」

「相変わらず……って、いいんですか？　今レオノーラ様のことを出来損ないって……」

レオノーラは、自身が貶められたにもかかわらず、あっけらかんとしている。

「まぁ事実じゃから。姉上はわらわとは比べものにならんくらい優秀じゃ」
「そうですね。リディア様は勉学、武術、魔法とすべてにおいてトップです」
「それはすごいですね……」
「次期皇帝も姉上じゃろうし」
「まだ陛下はお決めになっていませんよ」

皇帝陛下はまだ次期皇帝位を指名していない。
貴族たちの予想は、ほとんどの人たちがリディアだろうと噂している。
学園での成績が優秀で、既に一部公務も行っていることからだ。


式典はその後も何事もなく進んでいった。

そして終盤に差し掛かったところ。
本日の主役である皇帝陛下達が会場に入場してきた。

「本日は俺の誕生日を祝う式典に来てくれて感謝する」

皇帝陛下の祝辞に対して拍手で迎える参加者たち。

「皆も予想しているだろう。次期皇帝位についてだ」

皇帝陛下が自身の誕生日を祝う式典の今日、次期皇帝位の指名を宣言した。
参加者たちは一言も聞き逃すまいと、皇帝陛下の言葉に耳を傾けている。


「次期皇帝は…………レオノーラじゃ」


「……わらわ？」



その宣言に周りの参加者だけでなく、レオノーラやリディアも驚いていた。
参加者が自分たちの予想と違ったためか、ざわざわしている中、リディアが皇帝陛下に詰め寄る。


「陛下！！　何故私ではなくレオノーラなのですか！　レオノーラに皇帝は務まりません！！」

リディアの様子をアシュリーとレオノーラが近くから伺っている。

「まぁ、そうじゃろうな」
「レオノーラ様……」
「正直。わらわが一番驚いておる。わらわも姉上だと思っていたからな」

皇帝陛下は、リディアが詰め寄ってくることも分かっていたかのように、リディアに言葉を返す。

「確かにお主は優秀だ。だが……お主には皇帝になるのに足りないものがある」
「足りないもの？　私にはなくてレオノーラにはあると？」
「そうだ」

リディアは、皇帝陛下の淡々とした答えを聞くと、周りを見渡した。


リディアとレオノーラの視線が交わる。

リディアはレオノーラのことを一瞬にらみつけたが、踵を返すと会場と後にした。



「姉上……」