※R18 私との恋は本気ではなかったということでしょうか？

けれど……それは『愛』ではなかったのだと思うのです。

これ以上話す事はないと立ち上がる。私がテーブルの端に置かれた伝票を掴むよりも早く、絢斗が私の手首を掴んだ。

「お前をモノだと思った事なんか一度もない。お前との関係を本・気・で・は・な・か・っ・た・だなんて言った事もない筈だ。なのに、何でそんな風に言うんだ」

傷ついた顔をする絢斗に呆れて、溜息が洩れる。

「私、貴方が結婚する前に言ってた事知ってるんですよ。『今まで誰と付き合っても、本・気・にはなれなかった』でしたっけ？他にも同じような事を色々と仰っていたようですし、きっと事実なんでしょう。けれど、知った時はとてもショックでした。だって、裏を返せば、私・と・の・恋・も・本・気・で・は・な・か・っ・た・って事じゃないですか。遊びだったって事でしょう？
…でも今は、それで良かったと思っています。そのお陰で今の幸せに辿り着けたわけですから。私、今、本当に幸せなんです！」

重い空気を払拭するように、私はとびっきりの笑顔を浮かべた。すると、絢斗は手首を握る力を強めて、縋るように言い募った。

「違うっ！そうじゃない！遊びなんかじゃなかった！俺だって本気だった！本気でお前を好きだったんだ、真尋！それだけは信じてくれ！」

掴まれた手首の痛みに顔を顰めながら、私は自分の変化に驚いていた。少し前までは、絢斗に触れられるのが好きだった。触れられると幸せで温かい気持ちになった。だが、今は不快でしかない。

私は掴まれてない方の手で、絢斗の手を引き剥がしながら言った。

「吉澤さんは、さっき私を『男の夢を具現化したような女』だって褒めて下さいましたよね？けど、本当の私はそんな大層な人間じゃないんです。頑固だし、自分勝手だし、実は酒癖もものすごく悪いんです。何たって、歩けなくなる程泥酔して、介抱してくれた人の家で嘔吐しちゃう女ですから。さっきの言葉を高遠が聞いたら、お腹を抱えて大爆笑しますよ」

絢斗に褒められたのは素直に嬉しかった。絢斗の前ではそうでありたいと努めていた分、報われた気がした。けれど…それでも結局私は選ばれなかったのだ。
忘れかけていた苦い思いが蘇り、私はそっと目を伏せた。

「…貴方と付き合っていた頃の私は、貴方に釣り合う女性になりたくて、背伸びばかりしていました。貴方に好かれたくて、少しでも可愛い女だと思われたくて、格好つけて我慢ばかりしていたんです。貴方に対しても、ああして欲しいとか、こうして欲しいとか、要求が尽きなかった。
私にとって貴方との『恋』は、下心満載のとても『自分本位』なものでした」

「そんなの当たり前だろ？好きな相手から好かれたいとか、嫌われたくないとか、そんなの誰でも思うだろ」

「そうなのかも知れません。でも私は、貴方に嫌われるのが怖くて、みっともない姿を晒す事ができなかった。貴方の前では無理してばかりいたんです。貴方も…貴方の弱い部分を私に見せてはくれなかったですよね？
結局私達は、二年以上も一緒にいたのに、本当の意味で向き合えていなかったのだと思います」

「じゃあ今は？高遠の前では、ありのままの姿を晒け出せているのか？」

私が首肯すると、絢斗は諦めたように私の手首を離した。

「高遠って、素直というか、単純というか…。感情がただ漏れなんですよ。変に隠したり、取り繕ったりしないんです。そんな高遠に釣られちゃうのか。自然と私も素のままでいられるんです。
…さっきの話。泥酔して介抱してくれた人の家で嘔吐しちゃった話。あれ、実は高遠の家での事なんです。私が歩けないくらい泥酔しちゃったんで、仕方なく高遠が私をおぶって自分の家に連れてってくれたんです。けど、途中で気持ち悪くなっちゃって。結局私、高遠の家に着くや否やもどしちゃったんです。そんな粗相をしたのに、その後も高遠は嫌な顔一つせず、世話してくれました。吐瀉物塗れの私をですよ？
その他にも、散々醜態を晒してきてたのに、高遠は全て何て事ないように受け入れてくれるんです」

「…当たり前だろ。あいつはずっと前からお前の事が好きだったんだから。俺だって、お前が吐いたら…」

「貴方の前では吐きませんよ！だって私、貴方の前では酒量をセーブしてましたもん。どれだけ醜態を晒そうが、貴方の気持ちは変わらない。そう言い切れる程、貴方に想われている自信がなかった。…ごめんなさい。そういう意味では、貴方を信用していなかったのかも知れません」

「いや、お前は間違ってない。実際、俺は醜態を晒されたわけでもないのに、お前を裏切ったわけだからな」

「…きっと私達、どう頑張っても上手くいかなかったんだと思います。もう既にお互い違う道を歩み始めている事ですし、二人で会うのはこれで最後にしましょう。
色々ありましたが…今では全てがいい人生経験になったと思っています。今まで本当にありがとうございました。では、これで失礼します。どうぞお元気で」

私は絢斗に向かって深々と頭を下げた。そして、決別の意志を示す為に決して振り返らず、歩を進めた。



＊＊＊



「今日さぁ、お前が外出している間に、あの人がうちの課に顔出したんだよ。何かこっちに用があったらしくて、そのついでにってさ。ったく、よく顔出せるよな？あの面の皮の厚さっつーか、神経の図太さにはビックリするわ」

背後から包み込むように私を抱き締めながら、高遠が深い溜息を吐く。

今日そうだが、金曜の夜は大抵、私は高遠の家に泊まっている。どうせ週末一緒に過ごすのだから泊っていけと、高遠がごねるのだ。だから今日も、終業後、一緒に帰宅して、夕食を作って食べた。そして現在、食後のまったりタイム中。

「ねぇ佑。仕事も落ち着いてきたし、そろそろ一緒に住む部屋を探し始めよっか？」

そう言うと、高遠は「マジか！」と喜びの声を上げ、私をギュウギュウと抱き締めながら、自分の身体ごとグラングランと左右に揺らし始めた。…因みにこれは、高遠がご機嫌な時にする行動である。

「ようやくその気になってくれたか！…って、一体全体どういう風の吹き回しかね？真尋君」

「…ねえ、『恋』と『愛』の違いって何だと思う？」

突然の問いかけに、高遠が戸惑いの声を上げる。

「はあ？何だよ、急に」

「私ね、この二つの違いはよく分からないんだけど。佑の事は『愛してる』って思うの。好きって言葉じゃ追いつかない気がするの」

私が思案しながら呟くと、揺れがぴたりと止まる。

「へっ？お前、マジでどうしたわけ？悪い物でも食った？あっいや、勿論そう言ってもらえんのはすっげー嬉しいんすけど。でも、ほら、あの、でもさ…」

高遠が言葉に詰まらせた。まさか後遺症？心配になって振り返ろうとしたが、頭頂部に乗せられた顎で押さえつけられ阻まれる。

「ちょっ！振り返んな！多分、今すっげーだらしない顔してっから。頼んます、真尋様」

高遠は顔を隠すように私の肩口に顔を埋めた。高遠の少し硬い髪が私の首元を擽る。

「えっと…『恋』と『愛』の違い、だっけか？
まあ一般的によくいうのは、『恋』は下心、『愛』は真心、ってヤツだよな。まあ、それもあながち間違っちゃいねー気もすっけど。
個人的にはさ、『恋』って自己愛の一種だと思うわけ。『恋』っつーのは、男女間…いや男女間に限らないんだろうけど…そういう欲・で結びついてる関係にしか使わねー言葉だろ？相手にああして欲しい、こうして欲しいって欲求があるっつーか。見返りを求めるっつーか。
そんでもって、一人で完結できるやつな。ほら、片想いを『片恋』って言うし、『恋』に落ちたり、破れたりするけど、そこに『愛』って言葉はどうやっても当て嵌まらねーだろ？」

まさか高遠からこんなに深い答えが返ってくるとは。驚きを隠せない私の頭頂部で何度か顎を動かした後、高遠は更に続けた。

「『愛』つーのは基本見返りを求めないもんだよな。『愛』って、もっと広い意味で使われんじゃん。『親子愛』とか『兄弟愛』とか『子弟愛』とかさ。『愛』は芽生えるもんだし、育むもんだから、一人じゃ成り立たねー。そういう面でも『恋』とは違うだろ。
『愛』っつーのはさ、見返りを求めず、無条件で相手を大切に愛しむ感じなんじゃねーかと俺は思うわけだ。
……そう考えると、俺はどう考えても、お前の事を愛してるな？」

その言葉に胸が締め付けられる。私は身体に回されている高遠の腕を掻き抱き、甘えるように優しい体温に擦り寄りながら「私も愛してるよ」と小さく呟いた。


「顔に似合わず、佑って結構色々考えてるんだね？見直したわ」

「おいっ！顔に似合わずって何だ！顔に似合わずって！顔は関係ねーだろ！？…まあ、殆ど姉ちゃん達と美優先輩からの受け売りだけどな」

私が揶揄うように言うと、高遠は耳を真っ赤にして頭をガシガシと掻き始めた。