十五の石の物語

the past story

１５

（…一体、どうしたんだろう…？）

 壁にかけられた古い時計を見ながら、ベルの母・イヴォンヌは落ち着かない気分で横になっていた。
 仕事の都合でたまに帰りが少し遅くなることはあるにはあったが、こんな時間まで帰って来なかったこと等一度もなかった。
 刻々と時が過ぎるにつれ、イヴォンヌの胸騒ぎは大きくなっていく…

（…まさか、帰りにベルの身に何事かが起こったのでは…）

いてもたってもいられなくなってしまったイヴォンヌは、ゆっくりと上体を起こすと薄い粗末なショールをまといランプを手に外に出た。
あたりは真っ暗でもの音１つしない。
イヴォンヌはおぼつかない足取りで、屋敷の方へ歩き始めた。
ほどなくして冷たい雨が降り始めて来た。
イヴォンヌは肩にかけたショールを頭に巻きなおし、暗い夜道を歩き続けた。
 外に出るのも久しいことだ。
 急な動機に襲われ、イヴォンヌはその場にうずくまるとしばらく身体を休めて息を整え、そしてまた歩き始めた。
まだ家からそんなに離れていないというのに、こんなことでは屋敷へ着く前に倒れてしまうかもしれない…
引き返した方が良いだろうか…？
イヴォンヌが不安を感じ始めた頃、無情にも雨は勢いを増して降り始めた。
そんな時、少し先に１本の木が見えた。

 （…あそこで少し雨宿りすることにしましょう…）

どうにか木の下にはたどり着けたが、そこは雨宿りが出来るような場所ではなかった。
まばらな木の葉の隙間から、容赦なく冷たい雨が降り頻る。
 直にあたるよりはマシ…そんな程度ではあったが、イヴォンヌは痩せた身体をその木にもたれかけ、しゃがりこんで雨をしのごうとした。
 自分の身体が小刻に震えているのがわかる。

 （…もっと早くに引き返すべきだったかもしれない…）

イヴォンヌは薄れゆく意識の中で、そんなことを考えていた。