お題小説

068 ： 下町の華

６

次の日は、朝早くにドニスに叩き起こされ、昨日以上にこき使われた。
畑の作物の世話、収穫、そしてそれらを店と港へ運ぶ。
リュックと話をする暇さえなかった。
こんなきつい仕事だというのに、リュックはいやな顔一つせず、いや、むしろとても晴れやかな顔をしているようにも見えた。



「今日は昨日以上にきつかったな…
こんな調子で続くんだろうか…」

「身体が慣れたら、そんなにたいしたことはないさ。
今が一番辛く感じる時期なだけさ。」

小屋に戻り、つい、そんな弱音を吐いてしまった私に、リュックはそうさらっと言ってのけた。



「さ、早く行こうぜ！
風呂に入って、飯を食べればまた元気も出て来るさ！」

リュックは上機嫌で鼻歌を歌っている。



ドニスの屋敷に着くと、若く美しい娘が出迎えてくれた。
それはドニスの娘・ナディアだった。

「お疲れ様でした！」

「や、やぁ…」

リュックの頬がほんのりと赤らんでいる。
それを見た時、リュックの元気の原因が私にもはっきりとわかった。



食事中もリュックは何度もナディアの方をみつめている。
顔は、始終微笑みっぱなし…鼻の下が伸びきっていた。
そんな態度は、ドニスにもわからないはずがない。



「おい！リュック！
ナディアに変なことしたら承知しないからな！」

「な、な、何言ってるんだ！
お、お、俺がなにをするって言うんだ！
俺は、別に…」

「おまえ、さっきから、ナディアのことばっかり見てるじゃないか！
こいつは、この通りべっぴんだからおまえが気にするのも仕方ない事だが、ナディアは俺の宝物だ。
俺が見こんだ男じゃないと、絶対に渡さねぇ！
こいつにおかしな真似しやがったら、俺が許さないからな！
命はないものと思え！」

「父さんったら…」

ナディアは父親の言葉に苦い笑みを浮かべた。



「そういえば、あんた、奥さんはいないのか？」

「……妻は、こいつがまだ小さい頃に出て行った。
こんな地味できつい仕事は嫌だと言ってな…」

「そうか、それからあんたは男手一つで、子供を育てて来たんだな。」

「ま、そういう事だ。
今にして思えば、確かに俺も悪かったんだ。
こいつの母親は、お嬢さん育ちで身体もそんなに丈夫じゃなかった…
それなのに、俺と同じように働かせようとしたからな…
きっと、あいつも限界だったんだ。
愛想をつかされるのも無理はないってことだな。」