ポストとハトと流星群

もういいとか、言わないで

　石段の下、サブ兄ちゃんとゲン、それとあたし。同じ大きさの三人は、尻もちをついていた。
　まわりには、巨大な葉っぱの葉書二枚と青い石が落ちていた。それと、ポケットに入れたのを忘れてたクギ。
　あたしがちぢんでも、ポケットの中に入れたものはそのままなんだ。

「なんで、あたし小さくなったの！」

　誰かに答えを教えてほしくて、さけんでいた。

「アスの力も、少なくなったってことかな。ここにい続けるには、星のかけらの力がいる」

　サブ兄ちゃんが肩で息をしながら、答えてくれた。言葉ははきはきしているけど、体はつらそうだ。

「大丈夫だ、安心しろ。池までもうすぐなんだから。星のかけらが、かがやけばなんの問題もない」

　大丈夫っていったけど、ゲンの顔は不安げにゆがんでいる。

「そういうけど、ゲン。ピラミッドみたいなこの石段を、どうやってのぼるの？」

　あたしは、そびえたつ石段をみあげた。ここからよんでも白バトさまは、気づかないだろう。ひょっとして、また寝てるかも。自分たちでなんとかするしかない。

「さすがに、これはのぼれねえ。迂回《うかい》するしかない。山へ入って、お社の裏手にまわろう」

　朝、鹿さんと通ったルートだ。立ちあがってふりむくと、まん丸な赤い月が海の上をのぼっていた。

「何あの月。赤い」

「のぼったばかりの月は赤いんだよ」

　サブ兄ちゃんの言葉に少しだけ安心する。赤い月が不吉なことじゃないならいいけど。
　そうだ、八幡様にお願いしよう。
　石段の下、背筋をのばして立つ。パンパンと二回顔の前で手をならし、あたしはいのった。

　どうか池へ到着して、元の大きさにもどれますように。お願いします、八幡様。

「ボクをここにおいていってくれ。頭はしっかりしてるけど、体に力が入らない。これじゃあ、歩けない」

　座りこむサブ兄ちゃんに、あたしはかけよって膝まづく。目の前にはあたしより背の高いサブ兄ちゃんの顔が、つらそうにゆがんでいた。いつもの小さな顔じゃないから、なんだかドキドキする。けど、そのドキドキは今いらない。不謹慎だから。
　ドキドキを誤魔化すように、お腹に力を入れた。

「おいていくのは、葉っぱと青い石だけ。サブ兄ちゃんはおいていかないよ」

「「絶対！！」」

　最後の言葉は、ゲンとかぶった。同じ思いの友だちがいたら、力を合わせてなんだってできる。
　葉っぱは風に吹かれて飛んでいかないように、クギでさして地面へ固定した。これがないと帰れないんだから。

　背の高いサブ兄ちゃんをまん中にして右側はゲン、左側にはあたし。肩をかして、歩き始めた。真夜中まで時間はたっぷりある。ぜったい、大丈夫！

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　どれぐらいの時間、山の中を歩いただろう。
　鹿さんの背中に乗って、お社へ向かった時はあっという間だったのに。小人の一歩なんて、数センチ。どんなに歩いても、ちっとも前へ進まない。おまけに左の足首がかなり痛い。

　鹿さんが朝に通ったから、山の中のけもの道はふみしめられて平らになっていた。それでも、木の枝や、石が進路をじゃまする。そのたびに、障害物をさけるから時間がかかってしょうがない。お社まであ後どれぐらいだろう。

　月をみあげると、だいぶ高いところまでのぼってる。どうしよう。月がもうすぐ真上にきちゃう。
　そう思ったら右足がすべり、とっさに左足でふんばった。とたん、激痛《げきつう》がはしる。バランスをくずし、サブ兄ちゃんとゲン、三人いっしょにたおれこんでしまった。

「いったー。アス、足すべったのか？」

　ゲンの言葉へ返事をしようと思うけど、あまりの痛さに声が出ない。

「アスの様子がおかしい」

　サブ兄ちゃんにいわれ、ゲンがあたしのそばへよる。月明かりの下、あたしの左足首ははれあがっていた。

「どうしたんだよ、この足。まさかずっとがまんしてたのか？」

「ちょっとひねっただけだから――」

　あたしは、大丈夫っていおうとした。いおうとしたんだけど、言葉が続かない。

「ふたりとも、ボクをここへおいていけ。このままじゃあ間に合わない」

　痛みでジンジンする耳に、サブ兄ちゃんの言葉がつきささる。

「いやだ、絶対いやだ。サブ兄ちゃんもアスもおいていかない。三人で池へいくんだ」

「ゲン、そんなの無理だ。おまえが、アスに肩をかして池までいけ。ボクはもういいから」

　ごめんね、ごめんね。あたしが足を痛めなかったら、こんなことにならなかったのに。サブ兄ちゃんを最後まで支えられたのに。
　涙がポロリと目からこぼれ落ちそうになり、手の甲でグイっとこする。

「もういいとか、いわないで！」

　先生も同じことをいった。星のかけらはもういいって。サブ兄ちゃんまで蛍になっちゃうなんて、いやだ。絶対いや。

　あたしは、右足に力を入れて立ちあがった。泣いている場合じゃない。泣く時間があれば、一歩でも前に進まないと。

「あたし一人なら歩ける。ゲン、一人でサブ兄ちゃんに肩かせる？」

「あったりまえだろ。まかせろ。肩かすどころか、おんぶだってできるぞ。オレはあきらめない！」

　丸ぼうず頭に、きりっとした目。おじいちゃんは、やっぱりたよりになるね。

「ゲン、アス。ありがとう」

　そういうサブ兄ちゃんのほっぺに、月の光でかがやくものが流れ落ちていく。でもすぐに、手のひらでぬぐわれた。

「そこに落ちているまっすぐな枝を拾ってくれ」

　ゲンがすぐに枝を拾って、サブ兄ちゃんへわたす。

「これをつえにするんだアス。足が楽だと思う。次はあっちにはえてる、じねんじょのつるをとって来てくれ」

　サブ兄ちゃんの指先をたどってみると、木につるがまきついてた。じねんじょってなんだろ。

　ゲンがまたとってきて、サブ兄ちゃんへわたす。

「ゲンすまないが、ボクをおんぶして、このつるで体にくくりつけてくれるか」

「おんぶひもだな。わかった！」

　ぺしゃんこになってたみんなの気持ちは、むくむくふくれていく。
　つるの葉っぱをとると、ひもみたいになった。それで、ゲンとサブ兄ちゃんの体をしばる。
　あたしは、つえをついて立ちあがる。うん、左足が楽。これなら歩ける。

　ふたたび出発してしばらく歩くと、あのお社をみおろす崖に出た。三人の足元でほんのり池がひかっていた。
　まだ、ドバーっとはひかってない。間に合った。
　けど、どうやってこの崖をおりればいいんだろう……。

「そうだった。この道は最後、崖をおりないとお社へいけない」

　ハーハーと肩で息をするゲンの声が、草におおわれた地面へポツンと落ちた。