番（つがい）と言われても愛せない

前編

　同い年の幼馴染みと結婚して、畑を耕して、子供を産み育てる筈だった。でも、ある日いきなり白い光に包まれて、私は見知らぬ広間の真ん中に立っていた。私の正面には金髪の貴公子がいて、うっとりと私を見つめて微笑んだ。

「ようこそ、我が番。」

　そこは人間や獣人が共存する世界で、彼はその頂点に立つ竜人の王子なのだという。竜人の王族は魔力を持ち、年頃になると唯一無二の番を探し、見つからなければ他の世界から召喚するのだという。私は元の世界に返してくれと泣いて頼んだ。でも異世界召喚は一方通行で帰り道は無いという。来週結婚する筈だったのにと呟くと彼の形相が変わり、私を寝室に連れ込んで３日３晩離さなかった。ようやく解放されて涙も枯れ果てた私に、侍女長が噛んで含める様に言い聞かせた。

「神聖なる番召喚で呼ばれたあなたは王太子殿下の唯一無二の番様なのです。お気持ちを穏やかにされて愛に身を委ねれば皆が幸せになれるのです。」

　そう、私は彼をひと目見て恋に落ちた。体の関係を持った今、その気持ちはさらに深まっている。でも、その為に全てを捨てさせられたの？心を揺さぶる様な恋ではなかったけれど、許婚との間には長い間育んだ信頼と友情があった。口うるさいけど優しい両親、生意気だけど可愛い弟、それに些細な事で口喧嘩しては仲直りする女友達。私は皆との心のつながりを感じて幸せに暮らしていたのに。

　婚姻の儀式で私は彼に愛の言葉を述べなければいけないという。それにより、彼はこの世界で最強の魔力を得て私は竜人と同じ寿命を得るという。皆が死んだ後も私は生き続けるの？無理だ。

「全く人間の心とは厄介なものだ。至高の愛が目の前にあるのに生まれ育った群れの中での馴れ合いに拘るのだから。仕方ない、今回も愛と真実の首輪を使おう。彼女が有象無象に向けている中途半端な愛を全て唯一無二の相手に注ぎ、真実のみを口にする様に。」

　大神官にその奇妙な首輪を付けられると、不思議な事に家族や友人に向かっていた想いが全て彼に向けられた。口からは愛の言葉が淀みなく流れ出た。結婚の儀式は無事に終わり、夫は戴冠して国王となり私を豪華な宮殿に囲った。何十年か経って息子が生まれる頃には日々の幸福に埋もれて故郷の事は思い出さなくなっていた。月日はさらに流れ、既に青年期も半ばに差し掛かった息子がある日興奮してやって来た。夢で番の姿を見たらしい。

「私の番が漸く現れました。此処と良く似た魔術のある世界ですが住人は人間しか居ないようです。早速神官達に召喚陣を用意させて番召喚の儀を行います。」

　王族と主だった貴族、高位神官達が集まる召喚の間に現れたのは１５、６歳の綺麗な少女だった。息子は舞い上がっていて役に立たないので私が彼女に話しかける。

「こんにちは、お嬢さん。此処は竜人の国であなたの国とは違う世界にあるのよ。」
「竜人？人間を食べたりしませんよね。」
「もちろん危害を加えられることは無いわ。ただ、申し訳ないけど元の世界に戻ることはできないの。番召喚は一方通行なのですって。」
「技術的に無理なら仕方ありませんが、ずいぶん出来の悪いシステムですね。ところでその首輪は魔道具ですよね。私は魔道具師なんです。働き口を紹介して頂けませんか。」
「働く必要は無いのよ。あなたはそこにいる私の息子の番として呼ばれたの。」
「番、ですか？それが私に期待されている役割という事でしょうか。」

　漸く正気に戻った息子が口を開いた。

「そうだ。そなたが私の妃となれば私は強い魔力を得てこの地を外敵から守り、平和に治めることができる。そなたは竜人の寿命を得て末長く私を支え、私の子を為し、そうやってこの国の繁栄は続くのだ。」

「つまり、あなたが私のお婿さんになる事で皆が幸せになるという事ですね。私としては趣味で魔道具作りをさせてもらえれば別に構いません。」

　何か微妙に噛み合っていない気がしたが、竜人は細かい事に余り拘らない。マイラという名前のその少女があっさり同意した事に皆満足し、その場で婚姻の儀が行われる事となった。大神官が息子とマイラの前に立つ。

「王太子殿下。貴方は番であり妃となるマイラを生涯愛し守る事を誓いますか。」
「誓います。」

「マイラ、あなたは番である王太子殿下を生涯愛し支えることを誓いますか。」
「私なりに支えることはできるかも知れませんが愛するのは無理です。」

　その場が凍りついた。息子がすでに誓ってしまった以上、マイラがすぐに誓わないと婚姻の儀式は失敗し、息子は番を失ったと見做され最悪の場合発狂してしまう。焦った大神官はすぐ側にいた私から『愛と真実の首輪』を外してマイラに嵌めた。

「マイラ、王太子殿下を愛すると誓いなさい。」
「え、質問じゃなくて命令だったなら最初からそう言って下さいよ。でもこの魔道具のせいで嘘がつけないので無理です。」

　一方、私の頭の中は混乱を極めていた。首輪が外された途端、その方向をねじ曲げられていた故郷の人々への想いが一気に溢れ出す。そして気づいた。皆とっくの昔に死んでしまっていることを。私は召喚の間に集まった王族、貴族、神官達を見渡した。愛の名の下に人の運命を弄ぶ傲慢な竜人族などこの世から消えて無くなれば良い。それでも。夫の姿が目に入った。私は彼を憎めない。愛することしか出来ない。ならば私はこの歪んだ世界からそっと退場しよう。私は簪を抜いて自らの心臓に突き立てた。