神様たちのみそ汁 ～女神と死神と白猫が迎え入れます～

最終章 おふくろの味 ～北海道味噌の石狩風みそ汁～

⑮

「お前さんはもう、大丈夫そうだな」

　長らく、猫神様の声を聞いていなかった気がする。
　春風が消えていったのを見届けてから、アキに向かって猫神様が声をかけた。

「そうですね……私もそろそろ、現実世界に戻らないと」

　いなくなった春風の席を見つめながら、アキは喪失感を抱く。
　それでも、進まないといけない。強く生きることを決めたのだから。
　ひと段落して食器類を洗っていたサリは、唐突に猫神様に質問をした。

「そういえば、どうして斎藤カオルさんは人間だった時の苗字を、神様になっても使っていたのかしら？」
「え、サリさん、それってどういうことですか？」

　猫神様に答えを求めているサリに、アキが聞く。
　答えを知っていそうだった猫神様だったけど、サリに話させてあげた。

「いやね、春風君は斎藤と名乗らなかったでしょ？　神様になってから、春風という名前で活動することになった。どうしてカオルさんだけ、人間だった時の苗字を使えていたのかなって」

　アキは「確かに」と言って、その意味を理解した。
　猫神様はいよいよという感じでテーブルの上に仁王立ちし、サリとアキに聞かせるように大きい声で答えてあげた。

「それはな……おそらく、たまたまだ」

　サリとアキが声を揃えて「たまたま？」と声にする。
　猫神様は笑いながらさらに説明を続けた。

「斎藤なんて苗字、たくさんおるだろ。神の姿になってから、自然と名前を名乗るようになる。その時に、たまたま斎藤と名乗ったんだ。だから斎藤カオルだけ、斎藤を使っていた」

　サリは「なーんだ」とつまらなそうに顔をしかめて、洗い終わった皿を拭き始める。
　アキも続けて「本当、運命は神様の気まぐれですね」と、この不思議な世界の摂理を語るようにして言った。

　サリと猫神様、そしてアキが、三人で笑い合う。
　もう少しで、ネトの酒場に変わる時間帯だ。
　三重苦を抱え、人生を諦めようとした時に出会った、謎の食堂。
　今日もまだまだ、営業は続く。

　アキは生まれ変わったような気持ちになっていた。
　まずは会社に行って、春風が退職したとかなんとか言わないといけない。
　そして、アキも退職することを、この時決意した。