神様たちのみそ汁 ～女神と死神と白猫が迎え入れます～

2章 出汁なしみそ汁 ～新ジャガと黒コショウソーセージ

⑨

　ネトはタンブラーグラスの中に氷をカランと入れて、麦焼酎の水割りを作った。
　レモンを串切りしたものを入れてよく混ぜる。
　一番最初にアキに出した、お通しのきゅうりと鶏ささみの和え物と一緒に出した。
　倉持はまだ食べる気があるみたいで、「ありがとう」と言葉にする。
　グイッと焼酎を呷り、涙を堪えるようにしている。

「カオルは……素敵な女性だった」

　カランと、氷が鳴る。
　アキは焼酎のニオイを嗅ぎながら、倉持が愛したカオルという女性を頭の中に思い描く。
　倉持と同い年くらいの、大人の女性。二人の恋の行方はどうなったというのか。
　ネトが「どんな出会いだったんだ？」と聞くと、スヤスヤと寝ていた猫神様の体がビクッと反応した。
　一瞬だけ首を起こした後に、また元の体勢に戻って目を閉じた。

「カオルは三年前、私の職場にやってきた。私はしがないサラリーマンで、彼女はパートで入社してきたんだ」
「三年前か……割と最近だな」
「そうなんだ。こんな五十過ぎのおじさんにも、春が来るなんて思わなかったよ」

　自虐を言って笑いながら、ネトの顔を見る。
　ネトは一ミリも面白そうにしてなかったけど、愛想笑いだけはしていた。

「カオルは私と同い年でね。それで意気投合して、よく話すようになったんだ」
「五十過ぎでパートで入ってくるって……その人は結婚してなかったのか？」
「カオルは離婚したばかりで、それまでは主婦だった」
「離婚をきっかけに、倉持さんの会社で働くことになったってことか」

　細部まで知ろうとしているつもりなのか、整理しながら話を聞いていく。
　この店で食事をする意味を知っているアキは、この話を聞く工程が何よりも大事だと理解していた。
　自分の人生を振り返って、生きるか死ぬかを決める。
　そのために、話をきちんとまとめなければいけないのだ。

「カオルは子供を立派に育て上げ、自分の魂を捧げてきたつもりなのに……独り身になってしまったんだ。話を聞いていく中で、私がこの人を守りたいって、そう思うようになって」
「……付き合うようになったんだな」
「あ、ああ……まったく笑っちゃうよな。仕事ばっかりしてきて、恋愛なんてするつもりはなかったのに。五十過ぎてから急に彼女ができるなんて」
「運命なんてのは、神様の気まぐれだからな」