神様たちのみそ汁 ～女神と死神と白猫が迎え入れます～

2章 出汁なしみそ汁 ～新ジャガと黒コショウソーセージ

⑤

「一杯目は何がいい？　生でいいか？」
「あ、ああ。それで頼むよ」

　ネトが「あいよ」と言って、泡と液体の黄金比率が守られている美しいビールを注ぎ、そして渡した。
　おじさんは喉がカラカラだったのか、手に持ってから躊躇せずそのまま喉を鳴らす。
　ゴクンと飲み込んだ後、天にも昇るようだと言わんばかりの恍惚とした表情を見せた。

「お客さん、名前は？」

　ネトが不躾に聞く。アキはもうその態度に慣れている。
　おじさんも大して気にしていないようだ。おじさんは「倉持くらもちです」とだけ呟いた。

「倉持さんだな。飯食える元気はあるか？」
「は、はは……まあギリギリあるかな。こっちの状況も、知ってるってことだね？」
「お気づきの通り、ここは普通の飲み屋じゃないからな。まあ、今から酒のあてを出してやるから。ゆっくりしていってくれ」

　大根のつまの上にシソの葉が置かれる。その上から平造りに捌かれた赤身と白身の刺身がのせられた。
　大体四切れずつくらいのっているだろうか。アキの目からもそれは確認できる。

「はいよ、まずは刺身からだな。赤身はカツオ、白身はヒラメだ。醤油に生姜を溶いて食べてくれ」

　倉持の前に出された豪華な刺身。アキは思わず凝視してしまった。
　ネトは何も言わずにアキの前にも置く。アキは「ありがとうございます」と拍手交じりに声を出した。
　倉持ははしゃぐアキと目が合い、浅い会釈を交わす。言葉は交わすことがなく、各々刺身を口にする。

「うわ、とろけるような赤身だね。いいカツオ使ってるでしょ？」
「まあな。今は旬ってわけではないんだが、高知の夏鰹は十分美味いからな」
「高知のカツオか！　これだけ身がプリプリだとビールも進むな」

　全体的に暗い顔つきだった倉持の表情が、美味しいおつまみを前に綻び始めている。
　アキも同じ気持ちだった。このお店の中にいると、これまでの苦悩を忘れることができる。美味しいものを食べている、この瞬間だけ。

「ちょっと待てよ。すぐに次のが出来上がるから」

　ネトの手元に注目して見てみる。
　食べやすい大きさに切られた豚バラ肉、そして玉ねぎ。
　火が通ったフライパンの中にごま油をひき、玉ねぎを入れて炒めだす。
　薄切りのためすぐに火が通った。豚バラも入れてササッと菜箸で回すように炒めた後、ポン酢とマヨネーズを加えた。
　なに、この破滅的な香りは……アキの心が躍る。倉持も同じ気持ちだろう。