神様たちのみそ汁 ～女神と死神と白猫が迎え入れます～

1章 麦味噌の記憶 〜つみれと大根とほんのり生姜〜

⑮

「神様はな、辛く生きている人に選択肢を与えるのだ。すっきり生きられない人に対して、生きるか死ぬかを突きつける……そうすれば、みな本心に気づくことができる」

　猫神様は猫の手で目元をゴシゴシ搔きながら言った。
　それを聞くに、神様はみな悪い存在ではないみたいだ。選択をさせてあげることによって、辛いながらも進むか、ピリオドを打つか自分に問いかけることができる。
　春風は、近くにいた迷い人のアキを、この店に招いた。そして決断させようとしたのだ。
　人間の姿をした神様は、この世にたくさんいるということか。

「人間と神様が唯一繋がれる店。それがこのお店なんじゃ」

　猫神様が自信を持って口にした。
　神様と繋がることができるお店……？　アキは誰と繋がったのか。
　喋る猫は確かに謎だ。猫神様と繋がれるのは現実離れしたお伽噺みたいだ。
　でも神様な感じはしない。猫神様の発言に疑問を覚えたアキは、次の猫神様の言葉で納得できた。

「ここにいるサリだって、元は女神だったんだぞ」
「え！　女神！？」
「ちょっと、猫神様！　今もそうですって」

　猫神様は「そうじゃったか」と言ってガハハと豪快に笑った。
　女神が、人の形に化けている？　確かにサリは綺麗だけど……アキはつい心の声を漏らしてしまった。

「ありがとう、褒めてくれて。猫神様が言う通り、ここを運営しているのはみな神様よ」
「そうじゃそうじゃ。ちなみに、こいつらはみんなワシの部下じゃ」
「部下！？」
「それが本当なのよ。私ともう一人いるんだけど、猫神様が上司なの」

　猫神様はエヘンと咳払いをした。
　二人と一匹が、冥土に繋がるみそ汁食堂を運営している。
　迷いながら生きる人間に、『決意』させるために。

「そうだ！　せっかくだから、夜の部までいたら？」
「おお、そうだな。もう少しであいつが来るだろう」
「あいつって……もう一人の神様ですか」

　十中八九そうだろう。結果的に、死ぬことを回避してしまった。
　アキは不思議と、吹っ切れた気になっている。
　死ぬ死ぬと言っていたけど、冥土に行くのはまだちょっとだけ早いのかもしれない。
　春風から、生きろと言われた気もしたのだ。

　春風は一体……何者なのだろう。

「ここは昼の部は私、女神の定食屋さんで、そしてもう一人は……」

　猫神様がサリの前に立ち、話す番を奪った。
　アキの目を見ながら、怖い話をするみたいに低い声で言う。

「夜の部はな、死神が酒場を開く。もちろん、締めのみそ汁まで食っていけよ……」