神様たちのみそ汁 ～女神と死神と白猫が迎え入れます～

1章 麦味噌の記憶 〜つみれと大根とほんのり生姜〜

⑬

　父を思い出し、涙がこみ上げる。
　アキは不幸な人生の発端を父にぶつけていたことを、今更ながらに後悔した。
　父はアキを幸せにしようと努力していた。それを無下にしたのは、紛れもなくアキ自身だったのだ。

「父に……会いたい」

　アキが呟き、それを合図に猫神様の口が開いた。
　サリはもう一度カウンター内にある椅子に座って、話す番を猫神様に渡した。

「お前の人生は、確かに不幸の連続だったな。もしかしたら、今後もそれが続くかもしれない」
「……いいことなんて、一つもないような気がします」
「ここはお前のこれからを導く場所だ。悲しみの中生きていくか？　それとも死んで楽になるか？　決めるのはお前自身だ」

　決めるのはアキ自身……この店は冥土と繋がっている。
　父のもとへ行くか？　このまま生きていても、自分にとって何のメリットもない気がする。
　まさか今後を選べるなんて、本当に不思議な世界に迷い込んだものだ。
　アキは冷静に今を分析していた。

「決めたら、生きるか死ぬか、どっちかを思い浮かべながら……残りのみそ汁を平らげてくれ」

　冥土って、心地良い場所なのかな……。
　目を瞑り『生』と『死』の二択で迷いながら、みそ汁茶碗に口をつける。
　冷めていたはずなのに、不思議と温度が戻っていた。構いもせずに、口の中に全てを含んだ。
　亡き父のことを思い浮かべて、ゴクリと飲み込む。

「……それでいいのね？」

　アキの体が白い蒸気に包まれる。
　体の芯から熱くなってくるみたいだ。後悔はない。
　アキはサリの問いかけに「はい」と答え、口元を緩ませた。

　蒸気はアキを覆い、サリからも猫神様からも見えないくらいに真っ白くなる。
　そのまま蒸気は天井に昇っていき、そして沈黙と共に消えていった。
　アキはこれまでの人生を思い返していた。
　少なからず、まったく愛されなかったわけではない。惜しい人生だったのだ。
　もう少し家庭環境が良ければ、きっと死にたいと思うまではならなかっただろう。

　死を受け入れる。
　死んだ方がマシだ。

　……でも待てよ？

　そういえば、どうして春風はこの不思議なお店を知っていたんだろう……。