皇帝（実の弟）から悪女になれと言われ、混乱しています！

第四章 緋色（ひいろ）の記憶

最後の警告

　その夜。来訪者があった時、旬果は玄白から渡された本に目を通していた。
　扉ごしに泰風から声がかかり、旬果は顔を上げた。
「泰風、どうかした？」
「旬果様。洪周様がいらっしゃっております」
「洪周……？」
「お通しいたしますか」
「……ええ。お願い」
　しばらくして、菜鈴が洪周を私室まで案内してくれる。
「ただいま、お茶をお持ちいたします」
　と言う菜鈴に、洪周は、
「大丈夫よ。すぐに帰るから」
　と告げた。

　そして菜鈴が退出すれば、二人きりになる。
　洪周は人目を忍ぶように、地味な色の外套を着込んでいた。
　妙な緊張感を覚える旬果は、務めて笑顔を作ろうとする。

　しかし洪周の向けてくる眼差しは、鋭かった。
　そしてその第一声は、怒鳴ってこそいないが、怒りを感じた。
「どういうつもりなの。明日の宴に来るなんて……。いえ。まだここにいるなんて……。早く村へ帰れと何度も忠告したのに……っ」
　突然、敵意をぶつけられ、旬果は怯みながらも決して後には引かない。
「私にはやらなくてはいけないことがあるの。だから……」
　洪周は笑う。
「やること？　まさか、皇后になれると思っているの？」
「田舎出身の村娘で、貴族の生まれではないからなれないって言いたいの？」
「そうよ」
「……でも、陛下は私を召し出して下さったわ」
「あれは、陛下の戯れに過ぎないわ」
　どうして、洪周とこんな言い合いをしなければいけないのか。

　一時とはいえ、あんなに仲良く話せたはずなのに――。
　旬果が黙ったのを期に、洪周はここぞとばかりに責める。
「これが最後の警告よ。あなたが皇后に選ばれることは絶対にありえない。それはあなたの出自だけの問題じゃない。決定権は陛下ではなく、皇太后にあるからよ。皇太后が選ぶのは自分の姪の劉麗。もし劉麗が皇后になれば、逆らったあなたはただでは済まされない。ああいう連中はどんな些細な恨みも忘れない。最悪、故郷に帰ることも難しくなるでしょうね。そうなりたくなければ、皇后候補を辞退なさい」
「……洪周。私のことをわざわざ心配してくれるなんて、ありがとう」

　突然感謝の言葉を口にされ、洪周は毒気を抜かれたような表情になる。
「心配？　これは警告で……。――あなたは馬鹿よ」
　旬果はにこりと微笑んだ。
「そうかも」
「……どうなっても知らないから」
　洪周は説得を諦め、部屋を出て行く。
　洪周が帰宅したのを見届けた後、泰風や菜鈴が心配して部屋に来てくれた。

　泰風が言う。
「洪周様は何と？」
「最後の警告を、してくれたわ」
　旬果は何を言われたかを話した。
　菜鈴は眉を顰《しか》めた。
「……本当にそれだけですか？　不審ですね……」
「……そうね」
　旬果は相槌を打つ。
　洪周と話して、悪意は一切感じなかった。本人は否定していたけれど、本当に旬果のことを心配してくれていたように思えた。