異世界日帰り漫遊記！

断章 かつて廃王子と呼ばれた獣

本性の獣２

　
　
　――――かつてこの世には、良きものと悪しきものがあった。

　広く青き大地に在あったものは、そのどちらかに分かれたのだ。

　良きものは大地を愛し、命を愛した。
　悪しきものは大地を蹂躙じゅうりんし、命を奪った。

　その二つは決して相容あいいれぬものであり、戦う定めであったという。

　ゆえに、悪しきものは良きものを食らい尽くそうと咢あぎとを開けた。
　闇夜よりも暗く悍おぞましい口くちで、次々に戦う術すべすら知らぬ良きものを食らい、その命に感謝を述のべる事も無く、在あれば在あるだけを食い尽くそうとしていたのだ。

　その暴食は、あまりにも残酷すぎた。

　だが、悪しきものの暴食を止めるものがついに現れる。

　その一人の良きものは、広く青き大地を染める血に嘆なげき悲しみ、涙を流した。

　こんなことが在あってはならない。
　良きものを救うべきだ、と。

　在あるべき命が不当に食い荒らされたことに憤いきどおり、命の尊さを知ることなど無い悪しきものに絶望感を覚えていた“一人の良きもの”は、悪しきものを見てこう思った。

　――――良きもの達は弱い。悪しきものに立ち向かう力ちからが無い。

　ならば、その悪しき力ちからを「良きもの」として成なせればいい。

　“一人の良きもの”は考え、そうして――――ひとつの命を、創り出した。


　曰いわく、その体は地平の山脈。

　曰いわく、その頭は大峡谷だいきょうこくの咢あぎと。

　曰いわく、その尾は大河を遮さえぎるもの。


　山を凌駕りょうがし大海を慄おののかせる、異形の聖獣。


　良きものとも悪しきものとも異なるその姿を以もって、彼を生んだ“一人の良きもの”は「神」と名を変え、大地をも覆おおうその愛し子に名を付けた。

　其その目は、良きものの意志を継ぐ瞳。

　其その口くちは、悪しきものを退しりぞける雷鳴。

　其その体は、良きものの心を持ち、悪しきものを越える獣の体。

　其その全ての武力は良きものを、愛しきものを守るための誇ほこり在ある力ちから。

　これを宣言し名付けるは、聖獣に相応ふさわしき古いにしえの獣の名。


　――――ベーマス。


　これから全ての獣の守護者となり、始祖となり、命をつなぐもの。
　その意味を持つ名こそが「ベーマス」である。

　ベーマスは、悪しきもの……モンスターと呼ばれる者達の強力な体を持ちながらも、聖獣たる武力と特殊な姿を持っていた。

　そんな聖獣ベーマスに良きもの達は手を伸ばし、次々に己おのれを守るベーマスに対して礼と感謝の言葉を述のべた。
　生まれて間もない、それでも山のように大きな赤子の獣を愛し、慈いつくしみ、そしてその守る力に深く感謝をする。そんな良きものたちの心を学び、獣の姿をしたベーマスは、良きものの心を学び「人」となっていった。

　穢けがれなき獣の体に、誇ほこり高たかくあって他者を慈いつくしむ人の心。

　聖獣ベーマスは、己おのれがモンスターよりも崇高な存在であり、人々を守る誇ほこりあるものとして在あらねばならないという強い意志を持った。
　そうして、次々に悪しきモンスターを討伐していったのだ。

　だが、それでも悪しきものたるモンスターの数は減る事が無かった。

　いくら強く巨大なベーマスであっても、やはり一人で守るには限界が来る。
　そう悟った賢い聖獣ベーマスは、己おのれの親たる神に「眷属けんぞく」を生む力ちからを望んだ。

　良きものたる神はすぐにその願いを聞き届け、ベーマスに眷属けんぞくを生む力を与えた。
　すると、すぐにその中から三人の子が産まれたのである。

　それぞれ、水牛、獅子、狼。
　今も神獣として生き讃たたえられる「最もっとも古き群れの三王」は、ベーマスの名に恥じぬ戦いを見せ大いに悪しきもの達を牽制けんせいする助けとなった。

　それからは、次々に眷属けんぞくたる良きもの……獣人族の始祖が生まれた。

　猫、犬、馬、貉むじな、熊くま、山羊やぎ。

　その中でも特別に強かったのは――――熊くまである【アーカディア】だった。

　彼は数多存在する獣人の中で、特別な「最も古き群れの三王」の次に初めて神獣だと認められた。そうして、戴いただいた名が【アーカディア】だった。

　【アーカディア】は三王と共に、親たる聖獣ベーマスを守りモンスターと戦った。

　その活躍は百の敵を一度に薙なぎ払はらい、千の敵をどこまでも追いかけ素早く確実に殺すほど。特殊な武力を持たずとも、その持って生まれた爪つめと牙きばと足で勇猛果敢に敵の群れへと飛び込み、十二分じゅうにぶんな働きを示しめしたという。

　ゆえに、神と聖獣ベーマスの加護により名を戴いた【アーカディア】は、特別な獣人であることを示しめす「神獣」の称号も名と同時に授さずかかったのである。

　強く、優しく、どんな獣も敵かなわぬほど愛を求めるその心に、神は【特殊技能デイェル】として、大地を操る力ちからを授けた。

　一吠ひとほえすれば、大地が割れて土の棘とげが無数に立ち上がる。
　誰かを守ろうと思えば、その場の土が壁のようにせり上がった。

　……それは、本来であれば人には過ぎた力ちからだ。
　人を愛さぬものが使えば味方すら傷つけてしまう怖ろしい武力だったが、親である聖獣ベーマスと仲間を愛する【アーカディア】には、良きものを傷付けるような悪心など欠片かけらも無かった。

　誇り高く、そして仲間を愛する良き獣人であれば、どのような力であろうとも素晴らしい存在に変わりはない。
　神はそうお思いになり、これにより獣人達には、モンスターよりも優れた【特殊技能デイェル】が常に授さずけられることになったという。

　その武力によって、良きものを守る聖獣の群れはモンスターを圧倒した。

　だが、それでも、海から寄り来る桁違けたちがいに強力なモンスター達には辛勝しんしょうするばかりで、次第にベーマスの子である獣人にも被害が及および始めた。
　海の底深くから陸地に現れるおぞましき者どもは、海の穢けがれを食らい予想以上の力ちからを振るい始めたのだ。

　生み出した子である獣人達の死に、聖獣ベーマスは嘆なげき悲しんだ。

　そして今まで子に頼り切り戦ってきた己おのれを恥じたという。

　――聖獣ベーマスは、原始たったの一人で戦い抜いてきた。

　それを忘れ多くの子を従えるだけになっていた己を、深い怒りで憎にくんだという。
　だが慈悲深いベーマスの行動は、それだけでは終わらなかった。

　もはや愛する子どもに任まかせてはおけぬと決心した聖獣ベーマスは、涙を流しながらその体を更さらに大きく膨ふくらませ、決して海で溺おぼれることの無い体に成なった。
　並みのモンスターでは最早もはや敵かなわぬ雄大さだったが、それでも海より来るモンスター達を束たばねる南海の悪しきものは巨大で、勝てるかどうかの見込みもない。

　しかし勇ましい聖獣ベーマスは退ひく事も無く、良きものと我が子を守るために大海を足で進み、ついには暑き南海の果てに潜む巨大な悪しきものと組み合った。

　その戦いは大波を起こし、空を咆哮で劈つんざき、月と太陽が片手の指を越えるほどに昇って来ようと終わることの無い激しい戦いだった。
　背に乗る全ての獣人達が昼夜応援してもまだ足りぬその死闘に、神獣と神を残し獣人達はついに眠りに落ちる。

　その戦いの末すえ、満身創痍まんしんそういでようやく悪しきものを斃たおした聖獣ベーマスは、全ての者の耳に届くほどの咆哮を上げ――――その場に倒れた。

　嘆なげき悲しむ神獣に、聖獣ベーマスは言った。

『悲しむことはない、愛しき子らよ。悪しきもの倒れたいま、我々の使命は成なされた。何かを守る必要はない。であれば、眠りにつく我が体は愛しきお前達を永久とわに育む大地となろう。この背は山に、この血は川に、肉はお前達の糧かてとなろう。我が愛しき子らよ、決して良きものの誇り忘れることなく、良きものと同じように食い、栄え、子を成し大いに生きよ。我が望みは汝なんじらの自由、汝なんじらの幸福である』

　――――そう言い残し、倒れた聖獣ベーマスの体は広大な大地となった。

　しかし聖獣ベーマスが戦った悪しきものの“穢けがれ”はその大地を蝕むしばみ、ベーマスが望んだ緑豊かな大地たる生命を奪ったという。

　ゆえに、今も聖獣の大地は荒野と砂漠に支配されている。

　だがそれを嘆なげくことはあってはならない。
　この荒涼とした骸むくろは、始祖である聖獣ベーマスが誇り高く戦った証である。




「そんな神話があったんだ……」

　驚きを隠しもせずに、興味深そうな顔をして目を丸くするツカサ。
　そんな可愛らしい仕草を惜おしげもなく見せる無垢な相手に、クロウクルワッハは胸が締め付けられるようだったが、これもぐっと堪こらえて頷うなずいた。

「種族により語られていることは少し違うが……それでも、神話として現在伝えられている話では、聖獣ベーマスと神獣のこと、そして『何故この大地は枯かれているのか』を納得させるようなものになっていたらしい」

　神話、とは言ったが、どちらかといえば子供を納得させるための言い訳に近いものなのかもしれない。

　――何故自分達が棲すむ大地は枯かれ果はてているのか。

　その疑問を晴らすために作られたのが、ベーマスの神話なのだろう。
　子供の頃は純粋にベーマス達の活躍を信じていたクロウクルワッハだったが、大人になるにつれてその思いの方が強くなった。

　……人族と交流し、外の大陸の事を知るにつれて、自分達の棲すむ大陸が「聖なる物」であるというわりには荒廃している事に疑問を抱くようになった。

　多くの獣人はあまり気にしていないようだったが、クロウクルワッハにとって、自分達を愛おしんでいるはずの聖獣ベーマスが、このような厳しい環境を生むというのは理不尽だと感じていたのである。

　だから、そんな偏屈へんくつな子供を納得させるための“言い聞かせ”が、この長くて壮大な神話なのだろう。幼い頃から教え込み、納得させるのだ。
　緑が無かろうと、今も聖獣ベーマスは穢けがれに抗あらがっている。
　この誇ほこり高い姿に倣ならい、お前達も不平を言わず誇ほこり高い獣人であれ……と。

（まあ、大抵の獣人は食事と酒に関心が行くから、大地が枯かれていることを嘆なげくような変わり者は滅多にいないんだが……）

　少なくとも、クロウクルワッハが生きてきた時間で、この理不尽さを口くちにした存在は居なかった。それは間違いではない。何せ自分は、人と接する機会きかいが少なかった分ぶん、余計な事を考える時間がある。
　そんなはぐれ者だからこそ、こんなどうしようもないことを疑問に思い続け、今でも寝物語の神話を忘れることが出来なかったのだろう。

　今でも卑屈ひくつな自分に苦笑が湧いたが、ツカサはクロウクルワッハの後ろ暗い所になど気付く事も無く、感心したように頷うなずいていた。

「なるほどなあ……。あっ、それにさ、クロウの祖先も出て来たよな！」
「熊の【アーカディア】だな。……まあ、熊の【アーカディア】が特に強かったというのは、さすがに母上の欲目というか……オレのために、英雄を作ってくれただけだと思うが……。ともかく、その祖先が存在していたのは間違いないらしい」

　そんな与太話を目を輝かせて聞いていた幼い頃。
　思い出すと幼い自分の行動に恥ずかしくなるが、ツカサは首を振って嬉しそうに顔に笑みを浮かべて見せた。

「俺はホントの事だと思うけどなぁ。だってさ、アーカディアの行動なんて、クロウそのままじゃん」
「え……」
「仲間を大事に思ってて、家族のことも大好きで、そんな人達を守るために命懸けで敵と戦う熊さんだったんだろ？　ご先祖様だけどさ、クロウが“先祖返り”したからなのか、それともクロウがそういう性格だからスーリアさんが話してくれたのか……どっちかは俺には分からないけど……でも、今のクロウは神話の熊さんそっくりじゃん」

　…………そう、なのだろうか。

　恥ずかしい事ばかりをしてきた。情けない失敗ばかりを繰り返してきた。
　後悔する記憶の方が多く、今でも自分自身を許せていない自分がどこかにいる。

　そのくせ、愛されたがって目の前の優しい少年に縋すがりついた。

　……なんとも情けない、どうしようもない男。
　それでも、ツカサは神話の中の英雄と言ってくれるのか。

　無意識に耳を伏せていたことに気が付いたが、それでもツカサはそんなクロウクルワッハの姿を愛おしそうに見つめて目を細めると、元気づけるように情けない男の頭を撫でてくれた。

「俺にとっては、アンタは可愛くて格好いいままだよ。どんな時でも」

　――――飾り気のない、少年らしい素直な言葉。

　だが、そんな一言で充分だった。
　彼が自分に向ける温かい感情が伝わってくる。

　どこまでも自分を受け入れてくれる、どんなことがあっても好きでいてくれる。
　例え自分が、今以上に情けなく弱い存在になったとしても。

　そう、純粋に思える事が、嬉しい。

　己おのれが勝ち得た愛情は、失われることが無い。
　今度こそ、何もかもを受け入れてくれる。もう何も失わずに済む。

　そう思うと目の奥から熱いものがこみ上げて来て、クロウクルワッハは目の縁ふちから溢あふれてこようとする何かを厭いとって目を瞬しばたたかせた。
　ツカサはそんなクロウに優しい苦笑を零こぼし、また目の縁ふちを柔らかく心地の良い指で拭ぬぐってくれる。情けないとも思わず、愛おしげな苦笑で、何度も、何度も。

　ただそれだけ。それだけのことなのに、嬉しい。
　涙が次々に溢あふれて来て、止まらなくなる。

「ツカサ……」
「そんなに泣いたら目が溶けちまうぞ？」

　子供を嗜たしなめるような言葉だが、その言葉ですら甘く優しい。
　まるで、本当に……ツカサに世話をされる歳の子供に戻ったかのようだ。

　寝物語に聞いた神話を、こうして話したからだろうか。
　とはいえ、愛おしいメスにこんな姿を見せるのは、恥ずべきことだった。
　本来ならメスに嫌われても仕方がない姿を、自分はツカサに見せてしまっている。

　しかし彼は、そんな自分でも厭いとわないでいてくれた。
　それどころか……こんなにも愛おしそうに、世話を焼いてくれて……。

（…………涙が、止まらない……）

　だが、今はその醜態を不思議と恥ずかしいとは思わなかった。
　それどころか、愛おしい者の指に、涙は次々とめどなく流れ出て。

「話してくれて、ありがとな。クロウ」

　もはや、己おのれの本当の名前よりも馴染んでしまった呼び名。
　だが、優しい声で呼ばれると、もうどんな呼び名よりも「いい」と思ってしまう。

　ツカサにその名で呼ばれ続けたい。
　情けなく甘えていいはずがないのに、それでも、ツカサに優しくして貰うと甘える心が涙を際限なく溢あふれさせてしまう。

　こんな自分を愛してくれているのだと、実感してしまって。

「っ……ぅ……つかさ……」
「うん。……泣いていいよ。クロウが楽になるまで、ずっとここに居るから」

　静かに泣き続ける情けない男の両目を、ツカサは優しく微笑みながらずっと拭ぬぐってくれていた。









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