おかえりなさい、シンデレラ(改訂版)

第13章 あべこべシンデレラ

５

「どういうことなんですか？」
深く息を吸い込むと…エラに向かって言う。
「どういうことって？」
　何となく、意味はわかっていたけれども…どこまで理解しているのか、
エラには確信が持てなかった。
「あのお姫様を、どこへやったの？」
探る目付きで、継母は言う。
まるで突然、降ってわいたように現れたエラが、どこかに隠したのでは
ないか…と思っているようだ。
（まるで、魔法よね）
そう思うけれども。
「どこって言われても…私は、何も…」
わけのわからぬままに、口ごもるエラだ。
「何もって…だってあなた、どうしてここにいるんですか？」
今度は女の子も言う。
「早く見つけないと…王子様に叱られてしまいます」
その女の子は、今にも泣き出しそうな顔をした。

　どうやら彼女は、新入りの使用人のようだ。
エラも段々と事情がわかってくる。
そうして、もう一つ。
あの女の子は、自分と入れ替わりに、おとぎの国へ飛んだらしい…ということだ。
そしてまた、自分と入れ替わりに、元の世界に飛ばされたらしい。
（どうも私がここにいると、あの女の子と一緒にいる、というのは
　出来ないみたいだ…）
それが、どうしてなのか？
どういう意味があるのか？
その事情は、今のところ、まったくわからないけれども。

「あなた、何しにここに来たのですか？」
　少し落ち着いてきたのか、エラは回りの様子を見ながら、その女の子に
話しかける。
（お義母さん…まさか、あの女の子に、何をしようとしていたの？）
自分のために、周りの人を巻き込むのは、間違っている…と思う。
だが、どうやらまだ、あの継母は、自分のことを（シンデレラだ、ということを）
気付いてはいないようだ、とエラは思う。
今もまだ、エラのことを、にらみつけるようにしているのを感じると、少し
悲しくなる。
（彼女の性格は、これでも十分わかっているつもりだけど）
「あのぉ、今、何をしていたのですか？」
遠慮がちに、声をかけると…
非難された、と感じたのか、継母はようやく、パッとその手を離した。