おかえりなさい、シンデレラ(改訂版)

第10章 運命の歯車が回り始める

１０

「護衛の者を増やしましょうか？」
　大臣の息子は、王子と信子の空気を察して、声をかける。
彼はフェンシングの腕に、自信があったのだが…
ここはもっと、人手が必要だ…と悟ったようだ。
「いや、いい」
王子がそう言いかけて、あわてて口をつぐむ。
ふと不安そうにする、信子の顔に気付いたからだ。
黙ってじぃっと、こちらを見ているので、王子は信子をかえりみる。
「うん、そうだな。それで頼む」と言い直した。


　一方、約束を果たせずに、男はスゴスゴとうなだれて、女が待ちかまえて
いる森の入り口まで、戻って来ると…
マントをかぶり、人目を避けるようにして、乗り合い馬車に、身をひそめて
いる女が、男を待ちかまえていた。
なんだかあわてた様子で、戻って来た男を見て、
これはもしかして、何かしでかしたなぁ、とすぐに女はピンときた。
「で、どうだったの？」
馬車の中をのぞき込む男に向かって、女がせかすように聞く。
「もちろん、行ってきたよ。
　ちゃんと見て来た。
　…だから…約束の残りを払ってもらおうか」
ちゃっかりと、手を差し出した。
女はピシャリとその手をたたくと、
「何を言ってるの？
　どうせ、シッポを巻いて、逃げ出したんでしょ？」
にらみつけるようにすると、男は一瞬ビクリと肩をこわばらせた。
「やっぱりね」
納得したようにうなづくと、
「失敗した人に、渡す金など、ありません」
険しい目付きをして、ピシャリと言い放つ。
「えぇ～っ！」
男は情けない声を出すと、
「約束が違うじゃないかぁ」
男はくちびるを突き出す。
「王子と女の様子を探って来てくれ、という話だったろ？」
その目は、すきあらば奪ってやれという、小ズルイ色を帯びていた。
　すると女は、冷ややかな目で見返すと、
「見て来るだけなら、子供だって出来るでしょ？」と冷たく言い放つ。
「だって、王子だぞ？
　下手に手出しは出来ないだろ？」
何とか女をごまかそう…と、男はワンチャン狙っていたのだが、
どうもそれは難しそうだ…
ようやく男は、悟るのだった。