和と妖怪と異世界転移

【６９】

　美月は唇に微笑をうかべる。

　心がほんの少しだけ、大人になった気がした。

「もしそうなら、私は学校の校長先生が怪しいと思う」

　美月の発言に「どうして」と桜子が訊き返す。

　びしりと美月は人差し指を立てた。

「河童っぽいから！」

「それ、先生の頭のこと言ってる？」

　校長先生の顔を思い出しながら、ふたりは笑う。

　桜子がいなくなった一年間の寂しさを知っているからこそ、今この瞬間が、どうしようもなく幸せに感じられた。

　異界での出来事は、人間界に帰ってきてみると、たしかに夢のようである。

　けれど、胸に残っているたくさんのものが、夢などではない事実を教えてくれていた。

　世の中にあるのは、人間が住む世界だけではない。

　それを知るだけでも、変わるものはあるだろう。

　少なくとも、美月はそう信じている――。


◇


　木の枝に座り、背中を幹に預けながら、藍葉は木の実をかじっていた。

　異界は、今日も適度に平和である。時折、妖怪達が流血沙汰の喧嘩をするのは、まぁ許容範囲だろう。妖怪とはそんなものだ。

　そのとき、不意に木のしたから声がした。

「よう、退屈そうなツラしてんな」

　見ると、紅希と葵が藍葉を見上げて立っている。

　紅希がまるで面白いものでも観察するな笑みをうかべながら、言葉を継いだ。

「それとも、寂しがってる……の、間違いだったか？」

「ぬかせ」

　短く返答して、藍葉は手にしていた木の実を紅希に投げつけた。

　それを受け止めた紅希が、木の実を葵に渡す。と、葵はごく自然な流れで手渡された木の実をかじった。

　紅希が相棒を二度見する。

「って、食うのかよ」

「え、そういう意味でくれたんじゃないの？」

「……まぁ、いいけど」

　そんな至極どうでもいい会話をしてから、紅希は青空を見上げる。空には、翼を持つ妖怪達が何名か、のんびりと自由に飛行していた。

「あいつら、人間界で元気にやってっかなー」

「大丈夫だよ、きっと」

　言うまでもなく、美月と桜子のことだ。

　依然として木の実を食べながら、葵が柔和に返事をする。

　と、空の向こうから白龍が巡回から帰ってきたのが視認できた。

　右手を目の上にやって日除けを作りながら、紅希がそちらに目線をやる。

「お、お帰りだぜ」

　鈴彦を背に乗せた白龍がゆっくりと藍葉達のいる丘に近付き、そうして静かに着地した。

　鈴彦が白龍の背からおりる。

「おかえりなさい」
「ああ、ただいま」

　迎えの挨拶をした葵に、鈴彦は返した。

　藍葉は木の枝から白龍達のもとへと飛びおりて、鈴彦に尋ねる。

「どうだ。巡回の仕事には慣れてきたか？」

「なんとかね」

　鈴彦は僅かに、はにかんで答えた。

　そう、異界に残った鈴彦は、桜子と入れ替わる形で白龍と共に巡回の仕事をしているのである。