和と妖怪と異世界転移

【４５】

　美月は彼女を振り返った。

「知ってるひと？」
「少し……」

　そう答える幼馴染みの顔色には、困惑の色がある。

　美月は、鷹崎と呼ばれた人物に目線を戻した。

　黒龍を――龍の位に位置する妖怪をいとも簡単に倒してしまった彼が、黒龍の仲間ではないことは明らかだ。しかし、その事実を素直に喜べない台詞を彼はくちにしていた。

　そう、鷹崎は先程「ひとの獲物」という言葉を発したのである。

　美月の疑惑とは裏腹に、鷹崎がニッと朗らかに笑った。

「いやぁ、危なかったな、お前ら。あんな龍に丸飲みにされてお陀仏なんざ、冗談じゃねぇって話だよな！」

　言って、今度は恭しく頭をさげる。

「どーもどーも、鷹崎です。人間大好き！　人間ラブ！　人間を守るためなら龍だってぶっ飛ばしちゃう鷹崎です。どうも」

　動作といい声調といい、場に似つかわしくないにもほどがあった。しかし、不思議なことにその態度の明るさは、少しも美月に安心感を与えてはくれない。

　新たな不安が――黒龍と対峙したときとは異なる得体の知れない不安が、美月の胸の内で膨らんでいった。

　そんな美月の心境を知ってか知らずか、鷹崎は軽い所作で顔をあげる。

　そのときだった。彼の後方から、炎の弾丸が突如として鷹崎を襲った。

　美月は息をつめる。鷹崎の頭部に炎の弾が直撃する未来を予想し、我知らず肩をすくめた。

　しかし、それが鷹崎本人に届くことはなかった。なんと彼は、炎が迫る方向を見もせずに、まるで虫でも払うふうに、手で軽く弾丸をはじき飛ばしたのである。

　はじかれた弾が、大地で轟音をまき散らして土を深くえぐった。決して手加減された攻撃ではないことは明瞭だった。

　炎の攻撃の出所に目をやれば、そこには紅希が立っている。

　鷹崎は横目で相手を見やった。

「なんだよ、キャッチボールか？　悪いけど俺、今いそがしいんだよ」

「てめぇ、何者だ……」

　紅希の声音には、今まで聞いたことがないほどの緊張感がまといついている。不意打ちで攻撃をするほどに警戒しているのだ。この、鷹崎という男を。

　だが、鷹崎本人はどこまでも自然体だ。彼は友人にでも話す調子で返答する。

「だから、自己紹介したろ」

　次の瞬間、美月の視野から鷹崎の姿が消えた。音もなく、風もなく、まるで最初からこの世にいなかったのではないかと思わせるほど、彼は静かに姿を消した。

　けれども、鷹崎の姿を探そうとする必要はなかった。何故ならば彼はいつの間にか、紅希の背後にまわっていたからである。

　鷹崎が唇に弧線を描いて、紅希への返事の続きをくちにした。

「――鷹崎でぇす、って」

　紅希が振り返ったのと、鷹崎が相手を蹴り飛ばしたのは同時だった。

　すさまじい音と共に紅希が吹き飛び、木々を何本もなぎ倒す。まるで、大型のトラックにでも撥ねられたかのような勢いだった。

「紅希さん！」

　無意識に美月の声帯が彼の名を叫ぶ。

　紅希が消えた森の奥からは、なんの応答もない。

　鷹崎は、早くも興味を失ったふうに紅希のほうから視線を外すと、足許の黒龍の残骸を軽く蹴って、相変わらずの声調で重ねた。

「いやー、いやいや。俺だってずっと桜子ちゃんのこと狙ってたんだから、勝手な真似されちゃあ困るって話だよなぁ」

「……狙う……？」

　桜子が顔を顰めて問い返す。「そう」と鷹崎は頷いた。