次期公爵と結婚したいけど、公爵夫人になりたくありません！

第３４章 希望を貴方に

希望を貴方にⅡ

　馬車に揺られる事四十分、ようやくルーゼンベルク行きつけの商店に到着したらしい。そこは貴族街と下町との境にある、ひっそりとした場所だった。貴族らしき人は誰も居ない。メイドや執事たちが、道路を行き来している。

「お菓子の材料はあちらのお店です」

　路地に入ると、ルーナを先頭に前へ進んでいく。二階建ての煉瓦造りの建物がひしめく中、そこに掲げてある看板に目をやった。絵だけが描かれていて、左には野菜、右には肉、その奥は魚、更にその奥はチーズ――食材と呼べる物だけでも、店がこんなにもあるなんて。屋敷に居たままでは、知りもしなかっただろう。
　左隣を歩くフィーアに顔を向けてみると、彼女も視線に気付いたらしく、こちらを見遣る。

「どうかなさいましたか？」

「ううん、なんでもない」

　隣に居るのがルーナだったなら、その先を話していただろう。
　なんとなく、日本の市場に似ているのだ。外は氷点下だからガラス戸は固く閉じられているし、店員の姿は見えない。ただ、この匂い、人々の賑わい、それらが何故か懐かしい。
　大きく息を吸い込んだ。思う存分、この場の空気を楽しもう。心が弾んできた。

「こちらです」

　ルーナが開けた店の看板には、キャンディの絵が描かれていた。店の扉を潜ると、温かい空気と共に、甘い香りが全身を包み込む。
　目に飛び込んできたのは、砂糖や小麦粉、ココアパウダー等のパッケージだった。多分、小麦粉は屋敷にあるから、買わなくても良いとは思うのだけれど――
　折角なら、一から全て自分で揃えたくなってきた。

「あら、ルーナ、フィーア、買い出し？」

「うん。ルーゼンベルクのご令息が帰っていらっしゃるから」

「窃盗事件だったっけ、物騒な世の中になったもんだね」

　五十代程の店主らしき女性は溜め息を吐くと、私を真っ直ぐに見る。

「新人さん？　目はどうしたの？」

「も、ものもらいになっちゃって」

「そっか、目は大事にしなきゃいけないよ。医者には行った？」

「はい。塗り薬も貰ってきました」

　咄嗟の嘘だった。「えへへ」と笑ってみせると、店主もクスッと笑う。

「今日は何が必要？」

「チョコレートが欲しくて。ブラウニーを作りたいの」

「それじゃあ、これだね」

　店主はトコトコと右側の棚に向かうと、上方へと手を伸ばす。板チョコであろうその箱を掴むと、そのままルーナに手渡した。

「これ！　私も食べた事の無い高級チョコレート！」

「当たり前だよ。次期公爵が食す物でしょう？　粗末な物を売ったりは出来ないよ」

　ルーナが声を上げると、店主はやれやれと言わんばかりの顔をする。

「ルーナは食べ物に弱いね」

「フィーアもでしょ？」

　二人が笑い合うのを微笑ましく感じる。思わず小さく笑うと、にこやかな店主と目が合った。

「そんな格好をしてまで、自ら買い物にいらっしゃるなんてね。余程、次期公爵の事が大切なんだねぇ」

　言っている意味が良く分からず、小首を傾げてみる。

「次期公爵の婚約者でしょう、貴女」

「えっ！？」

　私のみならず、ルーナとフィーアも声を上げる。それらしき事は、一言も言っていないと思うのだけれど。
　三人であたふたしていると、店主は「あはは」と声を上げた。

「オーラが違うもの。隠したって無駄だよ」

「お、オーラ……？」

「今まで言われた事なかった？」

　貴族らしく、堂々と振る舞う努力はしてきたけれど、オーラが違うとは言われた事が無い。首を横に振ってみせると、店主は「そうかい」と呟くだけだった。

「ま、今はお客さんが貴女たちだけだから、隠す必要も無いさ。チョコレート以外には、他に入り用は？」

　それならば話は早い。砂糖や小麦粉、バターなど、他の材料も買ってしまおう。

「ブラウニーの材料、どれもお菓子用の、飛び切りのが欲しいの。ルーナ、フィーア、良い？」

　今まで少し遠慮していたのが伝わったのか、ルーナとフィーアは揃って大きく頷いた。

「勿論です。クローディオ様に喜んでもらいましょう」

「うん！」

「それなら、少しだけ待っててね。最上級の物を選んでくるから」

　店主は店の中を忙しなく動き始めた。手には籠を下げて、品物を次々と入れていく。ルーナとフィーアの表情を見るからに、さぞや高級な材料だったのだろう。会計の後に手渡された紙袋を持つフィーアの手は、微かに震えているように見えた。

――――――――

　翌日、早速キッチンでブラウニー作りに取り掛かる。とは言え、バターやチョコを溶かすのはルーナの役目だ。シェフにも手伝いを申し入れられたものの、断ってしまった。シェフの愛情のこもった料理なら、毎日食べられる。それに、シェフに頼んでしまったなら、プロ並みに仕上がってしまうかもしれない。口出しもされるかもしれない。それでは、私が作ったものとは言えない気がしたのだ。
　今日は、キャサリンがお茶会に出掛けてしまったため、フィーアも忙しいらしい。カイルの事は、仕事を休んだルーカスが見てくれている。
　テーブルで小麦粉とココアパウダーを篩にかけながら、チョコとバターを溶かすルーナと会話をする。

「事件の動機は分かったのですか？」

「うん、分かったんだけど……」

　釈然としない思いが湧き起こる。多分、私の過去の境遇がそう思わせているのだろう。