次期公爵と結婚したいけど、公爵夫人になりたくありません！

第２０章 成り上がりの次期公爵夫人

成り上がりの次期公爵夫人Ⅲ

　ところが、リリーの手でそれは止められてしまった。

「ミエラ、片手じゃ火傷しちゃうよ～！　私が注ぐから、ちゃんと声掛けてね～」

「うん、ありがとう」

　リリーの心遣いが温かく、有り難い。ポットから手を離すと、リリーが紅茶を注いでくれた。ふんわりと茶葉の良い香りが漂う。
 リリーが自身のティーカップに口を付けたのを確認し、私も紅茶を飲んでみる。渋みが少なく、まろやかな紅茶だ。砂糖を入れなくてもほのかに甘い。
　凄く美味しい。ティーカップをソーサーの上に置き、ほっと息を吐く。

「それにしても綺麗だったな～」

「ん～？」

「パーティーでのミエラのドレス姿～」

　本当にうっとりとしたように、リリーは遠くを見る。その横で、ヒルダは「ふふっ」と笑う。

「まだまだこれからだよ。結婚式が残ってるもん」

「そうだね～。二人とも綺麗なんだろうな～」

　更にリリーは瞳をとろけさせる。
　クラウは兎も角、私のハードルを上げないで欲しい。「う～ん……」と唸っていると、ヒルダは「あはは」と笑う。

「ミエラってば唸る事無いじゃん。自分の容姿に自信持って良いんだよ？」

「そんな事言われても……」

　自信を持てと言われたからといって、直ぐに持てる筈も無い。スケート大会でも「そんなに可愛くない癖に」と陰口を言われたのだ。
　又しても「う～ん……」と唸る私に、今度はマーガレットが口を開いた。

「容姿は分かんないけど、性格は確実に私よりミエラの方が可愛いよね」

「そうそう。要するに、女は中身だよ」

「ヒルダ、遠回しに私の性格可愛くないって言ってるよね」

「言い出したのはマーガレットじゃん」

　会話の中身だけを聞けば喧嘩しているようにも聞こえるけれど、笑いを交えながら話しているので、冗談交じりなのだろう。

「こんな純粋なご令嬢がお姉様の他に居るとは思わなかった」

「私もだよ。ミエラはホントに良い子なんだから」

　ヒルダはにっこりと笑って私を見る。

「ミエラ、ルーゼンベルクに来てくれてありがとね」

　こんな風に褒められると照れてしまう。「えへへ」と照れ笑いをすると、リリーは私の頭を撫でた。
　そんな会話をしているうちに、今度はケーキが運ばれてきた。ケーキの上に乗っている果物と色から察するに、オレンジとチョコレートのケーキだろう。

「わぁ……！　美味しそう……！」

「午前中、頑張って私が焼いたケーキなんだ～！」

「流石リリーだね！」

　ヒルダの目はケーキにくぎ付けだ。勢いそのままにフォークでケーキを掬うと、パクリと頬張った。私が感想を待っていられる筈もなく、続いてケーキを口に運んだ。チョコレートのほろ苦さとオレンジの爽やかな酸味、そして甘味が口いっぱいに広がる。

「美味しいー……！」

「良かったぁ」

「お姉様ってばお菓子の腕前だけは凄いよね」

「だけって言わないの～！」

　膨れるリリーを余所に、マーガレットもおいしそうにケーキを食べている。
　性格は真逆だけれど、見れば見る程にリリーもマーガレットも容姿はそっくりだ。

「ねえ、リリー。リリーとマーガレットって双子？」

「良く間違えられるけど違うよ～。そんなに似てるかな～」

「うん」

　勢い良く頷くと、リリーは「あはっ！」と笑う。

「マーガレットとは一個違いなの～。マーガレットはミエラと同い年だよ～」

　同い年。そう言われて一気に親近感が沸いてくる。
　この世界に来てから今まで、年上の人とばかり出会ってきたから、マーガレットは貴重な存在だ。

「マーガレット、私も十八歳なの！　仲良くしよ～！」

「ふーん」

　勇気を振り絞って声を掛けてみたのに、冷めた対応をされてしまった。少し怯んでしまう。
　曇った表情をしてしまっただろうか。リリーは私に「大丈夫だよ～」と肩をポンポンと叩きながら囁く。

「マーガレット、これでも満更じゃないんだよ～。冷静に見せてるだけ～」

「お姉様、聞こえてる」

　紅茶をお淑やかに飲むマーガレットに、リリーは「ふふふ」と笑うので、私も思わず笑ってしまった。

「……ミエラ様！」

　誰も居ない筈の左側から声が聞こえてきたので驚いてしまった。振り向いてみると、茶色のカールした髪の令嬢と黒色のストレートヘアの令嬢が佇んでいた。
　この二人は見覚えがある。

「えっと……貴女たちは……」

「私がリネットで、こっちの黒髪の子がアンジェラ」

　そう、確か婚約発表のパーティーで私に話し掛けてくれた令嬢たちだ。
　名前が出てこなかった事を詫びようと、私もそろりと立ち上がった。

「一週間前のパーティーの時はありがとう。名前、覚えてなくてごめんね」

「ううん、そんな事良いの。それより……」

　黒髪の令嬢――アンジェラは一度言い淀んだものの、真っ直ぐに私を見る。

「ミエラって呼んで良い？」

「うん。勿論」

　なんだ、そんな事か。笑顔で返事をすると、リネットとアンジェラの顔にも笑みが溢れる。

「良かった……！　友達増えたよ！　しかも異国出身の、元魔導師様の！」

「勇気出して声掛けて良かったねー！」

　ぴょんぴょんと飛び跳ねるアンジェラと、茶髪の令嬢――リネットは手を取り合って喜びを分かち合う。
　友達という言葉に心臓がとくんと高鳴った。

「元魔導師って言っても、今は普通の人だし、大袈裟だよ～」

　普通の人という、ちょっとした嘘をサラッと言ってしまった。
　それなのに、リネットとアンジェラは両手をブンブンと振る。

「だって、立場は女王様と同じなんだよ？　魔導師様のままだったら絶対に近付けてなかったもの」

「それはそうだけど……」

　そう言われると返答に困ってしまう。