次期公爵と結婚したいけど、公爵夫人になりたくありません！

第２０章 成り上がりの次期公爵夫人

成り上がりの次期公爵夫人Ⅱ

「今日は来てくれてありがとう～！」

「ううん。リリーの為なら飛んでくるよ」

　私たちの仲は、もう親友同士みたいだ。身体を離した後もリリーは私の両手首を掴んでブンブンと振る。
　そこへ、リリーとそっくりな人物が私の隣へとやってきた。違いは前髪があるか、無いかだけだろう。

「お姉様、ミエラばっかりじゃなくて、他のご令嬢も相手してあげて」

「だって、他の子は私なんてどうでも良いでしょ～？」

「またそうやって不貞腐れるんだから」

　マーガレットは腰に両手を当てて、プイっと膨れる。

「そんなだから、他のご令嬢が寄り付かな――」

「リリー！」

　エントランスにはつらつとした声が響く。この声はヒルダだ。
　振り向いてみると、そこには確かに笑顔で手を振るヒルダの姿があった。

「ヒルダ～！」

「お姉様！」

　リリーが未だに手を放してくれそうにないので、頭だけをちょこんと下げてみる。
　ヒルダはこちらに駆け寄ってくると、私の右手を掴むリリーの手を引き剝がし、両手で握った。

「リリーとお茶会なんて久し振りだね！」

「うん～！　私、あんまり気乗りしなかったから～。でも……」

　言うと、リリーは満面の笑みで私の顔を見る。

「ミエラが一緒なら、楽しめるかな～って！」

　リリーは「えへへ……」と照れ笑いををすると、ヒルダはリリーの頭をそっと撫でた。

「良かった。リリーが元気になって。ミエラのお陰だよ。私もたまにはリリーの様子見に此処に来なくちゃね。勿論、マーガレットの様子もね」

　今度は、ヒルダはマーガレットの頭を撫でようとする。でも、それは空振りに終わってしまった。マーガレットが軽く身を翻したのだ。

「いつまでも私はヒルダの遊び相手じゃないんだから」

「もう、マーガレットは素っ気ないなぁ」

　言いながらもヒルダは笑っている。三人の仲の良さが垣間見えた気がする。

「それよりお姉様、ご令嬢が全員到着したんじゃない？　案内してあげなきゃ」

「あっ……」

　マーガレットの声に、リリーと一緒に別邸の門の方へと視線を向けてみた。もう馬車は並んでいない。それに、エントランスの周辺には色とりどりのドレスが華を添えている。

「皆～！　こっちに来て～！」

　リリーが声を上げると、令嬢たちは一斉に此方を向いた。リリーの「行こう～！」という掛け声と共に、引かれる手は別邸の中へと進んでいく。その勢いで足も前に出る。
　後ろで別邸と外を隔てる扉の蝶番が軋む音が聞こえた。
　リリーと私、その後ろにヒルダとマーガレット、その他の令嬢たちと連なり、廊下を進んでいく。案内されたのは、この屋敷の大広間だった。ルーゼンベルクのそことは、大きさは比較にならないのだけれど、部屋の新しさで言えばアイリンドル別邸の方が勝っている。天井には大きな金色のシャンデリアが一つと、両隣に一回り小さなシャンデリアが一つずつ並んでいる。壁や天井は真っ白で、床には紺色の絨毯が敷かれていた。右側一面だけガラス張りの壁の向こう側には、氷の百合が所狭しと咲き乱れている。

「席は自由だよ～！　皆、好きなところに座って～！」

　リリーは叫ぶと、私、ヒルダ、マーガレットを引き連れて長テーブルの奥の席へと座った。リリーの左隣りに私、右隣にヒルダ、その隣にマーガレットが腰を下ろす。私がテーブルの一番端だ。
　全員が席に着いた事を確認すると、リリーはメイドを呼び寄せ何かを告げる。それと共に、メイドたちは一斉に動き始めた。紅茶が入った小さなポットとカップを私たちの前に置いていく。
　その間に、リリーに一つ確認しておきたいことがあったのだ。

「ねえ、リリー」

「どうしたの～？」

「この前、クローディオと旅行に行ってね？　皆にお土産買ってきたの。いつ渡せば良いかなぁ」

「もうちょっと待ってね～」

　辺りを見回すリリーに、コクリと頷いてみせる。
　メイドの動きが止まった所で、リリーは息を吸い込んだ。

「皆、今日は来てくれてありがとう～！　色んな話をして、食事して楽しんでね～！　お茶会を始める前に、ミエラとクローディオからお土産がありま～す！　旅行に行ってきたんだって～！」

　令嬢たちは口々に歓声を上げる。リリーは私に「渡してきて～」と囁くと、嬉しそうに微笑む。答えるようにして頷いてみせると、そっと席を立ち、ボストンバックを開けて中を確認してみる。それを一つずつ取り出し、一人ずつ席に持っていき、渡していった。皆が「ありがとう」と笑顔で受け取ってくれたのが嬉しい。全員に渡し終わると、それぞれが包みを開けていく。現れた小鳥のストームグラスに、「可愛いー！」と歓声が上がった。

「ミエラ、スカイブ湖に行ったんだね～！」

「スカイブ湖？」

　首を傾げてみると、リリーはクスクスと笑う。

「童話の舞台になった、透明な氷の湖の名前だよ～。ミエラ、知らなかった～？」

「うん」

　そうか、あの思い出の地はスカイブ湖という名前なのか。覚えておこうと、必死に心に刻み込む。
　そうこうしてるうちに、ヒルダもマーガレットも紅茶を嗜んでいた。私もそろそろ頂こう。ポットを何とか片手で掴むと、紅茶をカップに注ごうと試みる。