次期公爵と結婚したいけど、公爵夫人になりたくありません！

第８章 作戦

作戦Ⅴ

　一人のメイドが厨房に置かれた椅子を此方へ持ってきた。

「ルーナは此処に座ってて」

「えっ？　でも、私も何か手伝い──」

「良いから」

　仕事の足手纏いになってしまうと思われたのだろうか。仕方無い事だけれど、何だかショックだ。
　落ち込みながら椅子にちょこんと座り、使用人達の仕事ぶりを眺めていた。二十人程居る使用人の半数とは目が合ったのではないだろうか。その度に金属音がなったり、使用人が躓いたりしていた。

「皆、仕事に集中！」

　この場を取り仕切っているのか、ライアンの声が部屋に響く。
　それでも着々と食事の準備は進み、ダイニングの振り子時計の音が厨房まで届いた。
　夕食の時間になったらしい。
　クラウとルーナを呼びに行ったライアンともう一人のメイドを見送ると、使用人達は次々に椅子へ腰掛け、コソコソと談笑し始めた。
　一方で、私の心はソワソワしている。クラウとルーナは二人でどんな会話をするのだろう。一人、白いエプロンを握り締める。

「気になりますか？」

　耳元で女の人の声が囁く。顔を上げると、同年代くらいの黒髪のメイドが居た。
　気になるに決まっている。頷いてみせると、メイドは「こっちに」と言って一つの部屋の奥の扉へと案内してくれた。どうやらダイニングに繋がっているらしい。
　そっと耳を扉にくっつける。
　静かだ。シルバーの動く音しかしない。会話という会話が無い。
　安心したのか、何なのか。ほっと一息吐いたのが悪かった。

「ひゃっ！？」

　バランスを崩して扉に身体を預けてしまった。
　そのまま扉は開き、私の身体はダイニングへと放り投げられる。崩れ落ちた先にはクラウとルーナの顔があった。

「あ」

　私とクラウの声が重なる。
　聞き耳を立てていたのがバレてしまった。顔の温度が一気に上昇する。

「も……申し訳ございませんでした～！」

　謝った所で後の祭りだ。急いで厨房へと引き返し、その場にしゃがみ込んだ。

「あはははは！」

　クラウの笑い声がこちらまで聞こえてくる。
　そんなに笑わなくても良いでは無いか。私は恥ずかしさで泣きそうになっているというのに。
　後で怒ってやろうと心に決める。

「そ、そんなに笑わなくても……」

「そうなんだけど、メイドが可愛過ぎて。新人かな？」

　サラリと『可愛い』と言って退けるクラウに、益々顔が熱くなっていく。
　何故、この扉は鍵が掛けられていなかったのだろう。今度は怒りを使用人にまで向けてしまって。恥ずかし過ぎる。
　時々クラウとルーナの話し声が聞こえて来たけれど、所々聴き逃してしまった。私の中ではそれどころでは無くなっていたから。
　それでも、

「犯人、今日現れるでしょうか……」

「現れてくれなきゃ困る。こんな茶番、何時までもやってられない」

　こんな会話はしっかりと聞こえて来た。

　二人の夕食が終わり、ライアン達が戻ってきた。やっと私達の夕食の時間だ。
　目の前にはシーフードパスタ、クロワッサン、野菜サラダが並んでいる。

「今夜は貴女様の特別扱いを許して頂けなかった。質素で申し訳無い」

「ううん、気にしないで」

　しょんぼりとするコックに笑って見せた。質素とは言うものの、いつも通り美味しそうだ。
　パスタを口に運ぶと、トマトのさっぱりとした味わいとシーフードの濃厚さが絡まり合い、絶妙なバランスを保っている。

「美味しい～！」

　各々食事を摂る使用人達に混じり、コックにグッドサインを送る。

「良かった。嬉しい限りだ」

　直ぐに不器用な笑顔が返ってきた。
　食事を終えると、二階の衣服を着替えた部屋へと一人で戻った。ライアンはクラウと作戦会議を行うらしいからだ。
　暖炉の薪とほんの僅かにルーナが部屋を出入りする音以外、何も聞こえない。そんな中、灯りも付けずに息を殺す。何時、何処に私を襲った犯人が現れるか分からないのだ。手は汗ばみ、鼓動は速まる。
　ざわめく心を抱えたまま、ソファーで時が過ぎていくのをやり過ごす。
　どうか、無事に終わって。
　願いを掛けた頃、不意に扉が開いた。まさか犯人──

「ルーナ」

　この囁き声はクラウだ。
　良かった。張り詰めた緊張の糸が切れ、身体の力が抜けていく。

「どうかなさいましたか？」

「ううん、何も無いんだけど、ルーナの顔が見たくなった」

　大きな手が頭へと伸び掛けた。しかし、手は途中で握られ、私の頭に触れる事は無かった。薪の灯りで、クラウの辛そうな表情が僅かに分かる。

「こんな事、ホントはやりたくないのに。父さんの読みが失敗したらと思ったら……」

「クラウ様、お父様を信じましょう？」

「……ぷっ」

　クラウは吹き出したと思ったら、「あはは！」と声を殺しながら笑い始めた。夕食の時から笑い過ぎだ。

「何でそこで笑うんです？」

「だって、ミユの口から『クラウ様』なんて聞いた事無かったから、可笑しくてさ。……あ」

「『ミユ』って言いましたね？」

　何だかこちらまで可笑しくなってきて、二人で声を殺したまま笑い合った。
　一頻り笑うと息を整え、何とか冷静さを取り戻す。

「兎に角、何も無さ過ぎるんだ。犯人の動きが、何も」

「それはそれで良いのでは？」

「良くないよ。犯人を捕まえられないし、ミユが安心して暮らせる保証が無くなっちゃうから」

　無事に終わって欲しい。犯人を捕まえる。その願いも虚しく、この日は犯人が現れる事は無かった。