新月の光〜月なき夜に君は輝く

第一部 星誕

第二五話 夜のとばり

　数日が過ぎ、玲陽は首のあざが消えるころ、犀星を庭へ呼び出した。

　庭に佇む玲陽の姿を見て、犀星は息を飲んだ。

　白装束に、血で描いたような一輪の曼珠沙華。

　目元と唇に紅を差し、ほどいた髪が風に軽やかに舞う。

　白い長足袋に赤い鼻緒の黒檀の下駄、銀糸の紋様の入った襟を束ねるのは、深い紅色に染めた流し帯。

　それは、玲家の正装であり、一度だけ、玲芳が身につけていたのを、見たことがある。

　自分達の力を解き放つ儀式の時に、彼女は似たような出立ちをしていた。

　玲芳も美しい女性ではあるが、今、犀星の目に映る玲陽のそれには、遠く及ばなかった。

　玲陽の美しさは、人間ではない。

　特に、新月の夜には。

　今はまだ金色の髪は、日が落ちるにつれて銀色に変わり、同様に金色の目は、まるで満月のような銀光を放つ。

　全身がぼんやりと微光を帯びて、仙如の神々しさと狂おしいまでの色香に包まれる。

　ちょうど、今夜は新月だ。

　いつもなら、その姿を見られることを嫌って、部屋に篭ってしまう玲陽が、敢えて、犀星の前に現れた。

　それも、禊を終えて、正装を身につけた姿で。

「どうしても、行くのか？」

　犀星の問いかけに、玲陽は、小さく頷いた。

「東雨どののために。そして、何よりも……」

　玲陽の引き込まれるような瞳が、真っ直ぐに犀星を捕らえる。

「あなたの邪魔をさせないために」

　犀星は黙って庭に降りると、間近で玲陽の髪を指に絡め、口付けた。

「新月の光、か」

「はい。私に勝機があるとすれば、この力だけです」

　新月の夜、玲陽は人ではない。もし、宝順の呪縛を祓えるとすれば、それはこの日をおいて他にはない。

　いつかは、そうせねばならないことを、二人とも、心の奥で覚悟していた。

　そして、そのきっかけは、東雨がもたらした。

　もう、何も隠す必要はない。

　犀星も、玲陽も、東雨も。

　自分達の幸福を、何一つ、諦める必要はない。

　東雨の心が砕けたこと、玲陽がそれを癒したこと、互いの希望と苦しみと、そしてこれからの日々のこと。

　考え抜いた結果、涼景も含め、皆で出した答えだ。

「お前はずるい」

　犀星は眩しげに目を細めた。玲陽はその美貌のため直視できないほどに微笑む。

「あなたは、十年前、私を置き去りにしました。だから、今度は、私があなたを置いていく番です」

「俺は、お前を連れて行きたかった……だが、それはお前を余計に危険に晒すことになる……何もかも、知っているくせに、今になって……」

「同じですよ」

　玲陽は、犀星の腕を引き寄せた。

「私だって、あなたのそばにいたい。けれど、巻き込むことは、あなたの命に関わる。状況は全く同じです」

　玲陽は、変化の兆しが見える色の混じり合った美しい瞳を、惜しげもなく犀星へ向ける。

「あなたが、泣き叫んで私を求めたように、私も、黙って行けるほど、強くはありません」

「陽……」

　犀星は玲陽の反対の腕を引いて抱きしめた。

「宝順を、甘く見るな」

「はい」

　犀星は硬く玲陽を抱き、頭を撫でた。

「俺はお前を、迎えに行った。だから、お前も……」

　犀星は玲陽に自分の頬をすり寄せた。

「生きて、帰れ」

「もし、私が無事に帰ったら、ご褒美を頂けますか？」

「ああ。なんでもくれてやる」

「でしたら……兄様と、同じ褥で眠らせて下さい。これから、ずっと……」

　犀星は安堵の息を吐いた。

「わかった。俺たちの部屋を、作っておく。二人の部屋だ」

「はい」

　玲陽は、目を閉じ、犀星の温もりに心が満たされていく幸福を存分に味わう。

　これで、最後になど、しない。最後になど、してたまるものか！

　愛する者のために、力の限り……

「陽様」

　正装を身につけた東雨が、正門からこちらへ馬を引いてくる。馬の鞍には、全身を隠せる外套がかけられていた。玲陽の姿が目立ちすぎるための配慮だ。

「東雨」

​　犀星は、自分の刀を腰紐ごと解くと、東雨に差し出した。

「若様、それは！」

「陽は丸腰だ。頼んだぞ」

　東雨は両手で犀星の護身刀を受け取り、身に着ける。この刀を、主人がどれだけ大切にしているか、東雨は誰よりもよく知っている。

「絶対に死ぬな。俺は、お前を失いたくない」

「はい……」

　涙ぐんだ東雨の目を見て、犀星はそっと笑んだ。その笑顔は、今まで東雨が恋焦がれ続けていた、暖かく底知れぬ優しさをたたえたものだ。これが、これだけが、欲しかった！

「若様！」

　思わず、東雨は犀星の胸に飛び込んで、抱きしめて泣きじゃくる。

「ごめんなさい！　ごめんなさい！　俺のせいで……」

「もういい、と、何度言えば……　まぁ、いいか。何度でも言ってやる。お前は何も悪くない」

「若様ぁ！」

「おい、せっかく整えた正装が崩れるぞ」

「だって……」

　いつしか、自分の肩ほどに、背が伸びた。厳しい訓練にもよく耐えた。風変わりで、変人扱いされる自分に、よくついてきてくれた。

「東雨。お前は俺の自慢の弟だ。泣くな」

「ご自分だって、泣き虫じゃないですか」

「そんな所まで、似なくていい」

　東雨はようやく犀星を放すと、玲陽を見た。

「陽様……」

　玲陽もまた、東雨に歩み寄って、ほつれた髪を直してくれる。

「東雨どの。決して無茶はしないで下さい。あなたは兄様に似て、頭に血が昇ると何をするかわからないから」

「陽、どういう意味だよ」

「そのままの意味ですよ」

　三人の間に、束の間、静かな平穏が訪れる。

　嘘のない、素顔で向き合う時間。

　それがこんなにも、癒されるものなのか。

　東雨は、今日が自分の人生最後の日であろうと、後悔はしなかった。たった一時であろうと、愛し、愛される人のそばで、正直な心のままでいられたのだから。

​

​　日が沈むのに合わせて、玲陽を先導して、東雨は天輝殿の前に到着した。

​　皇帝の命令通り、玲陽を一人でつれてくることは、先に伝えてある。

　二騎を見て、護衛は黙って門を開いた。

　生きて、ここを出ること。

　それだけが、二人の目的である。

　五亨庵まで見送りに来ていた犀星の、こちらを案ずる視線が、今でも二人を見守っているように感じる。

「陽様」

　小声で、東雨は言った。

「お覚悟を」

　陽は小さく頷いた。

　気丈な玲陽の瞳は、すでに銀色の光芒を放っている。

　馬をおり、外套を取り去ると、警備にあたっていた天輝殿の兵士や女中たちが、一斉にたじろいで道を開けた。

　この時刻、誰が見ても、玲陽は人ではなかった。

　白い衣はぼんやりと光り、波打つ長髪もまた、白金のごとく風に揺れる。

　兵士たちの中には、恐れてその場から動けなくなる者、思わず座り込んで手を合わせる者さえいた。

　だが、玲陽には、そんな生きた人間の姿よりも、そこかしこを徘徊する傀儡の方が気掛かりだ。

　確かに、これだけの恨み憎しみの渦の中にいれば、わずかなことで気が狂れてもおかしくはない。

　東雨の案内で、玲陽は前を見据えたまま、正面の階段を上がり、謁見の棟へと進む。

　両開きの重たい扉の前で、東雨は立ち止まった。

「こちらです」

「はい」

　玲陽は深く息を吸うと、さらに時間をかけて吐き出した。

「陽様」

　東雨はくるりと玲陽に向き直ると、足元にひざまづいた。

「俺はあなたの盾であり、矛です。俺を信じて下さい」

「勿論です」

　玲陽は手を差し出すと、東雨を立ち上がらせた。

　眼差しを交わしあう。かつて、妬み、憎しみ、殺意にまで至った玲陽を、東雨は命をかけて守ろうと誓う。

　誰に命じられたからでもない。初めて、生まれて初めて、自分の意志で決めたことだ。

「陛下。玲光理様をお連れいたしました」

　東雨の声に、内側から、扉が開かれる。

　東雨の後について、玲陽は部屋に足を踏み入れた。

　左右に林立する太い柱と、その間に立つ、近衛兵。幾重にも垂れた美しい絹の布が天井から床までを飾り、正面の数段の階段に続く床には、柔らかな獣の毛皮を繋いだ絨毯が伸びている。その先には、重厚な椅子と肘掛けが置かれ、皇帝、宝順がこちらをじっと見ていた。その脇には、険しい表情を浮かべた涼景が立っている。

　背後で扉が閉まる音が響く。

　東雨は先んじて前に進み出ると、宝順の前に膝をついた。

　玲陽は部屋のちょうど中央まで進むと、そこで立ち止まった。

　灯籠の灯りが幾つも灯されていたが、それらなど及ばぬほど、玲陽の身体からは清らかな白い光が放たれている。

　髪の一筋一筋が微光を帯び、銀色の瞳は長い睫毛に絡まるように複雑に瞬いた。

　事前に知らされていたとはいえ、その容貌は、神か悪鬼か、とかく、人のものではない。

　玲家の正統な後継たる、確固とした姿が、そこにあった。

　玲家でも、特に力の強い者にしか現れない、新月の夜にだけ起こる特殊な身体変化である。

　そのため、身内では、新月の光を持つ者、と呼ばれる。

「ほう……」

　宝順が小さく呟き、目を細める。

　月のない夜、その身をして、自らが闇夜を照らす。

　玲陽の力が、最も強くなる夜。

　宝順はじっと玲陽を見ていた。

　玲陽も、その目を真っ直ぐに見返した。

　無礼であることは承知の上、しかし、玲陽には、宝順に首を垂れる理由はない。

　そして、玲陽が本当に見ていたのは、人としての宝順ではなく、彼の魂だった。もし、宝順が傀儡に操られているのだとすれば、その片鱗が見えるはずだ。ならば、この場で傀儡喰らいをする覚悟でここまで来た。

　だが、宝順からは、取り憑かれている気配は感じられない。

　むしろ、周囲に蠢いている傀儡が、恐れをなして退いていく。

　宝順の異常なまでの残虐性は、傀儡のせいではない。

　では、彼の本来の性質だというのか。

　ならば、なおのこと、厄介である。

「犀陽……いや、玲陽か」

　宝順が、ジッと玲陽と目を合わせたまま、静かに言った。

「久しいな」

「……やはり、あなたでしたか」

「え？」

　驚いて、東雨が振り返る。涼景も二人を見比べた。

　玲陽と宝順は初対面のはずである。

　犀星は決して玲陽を宝順には近づけなかったし、どのような行事の際にも、顔を合わせることがないよう、遠ざけていた。

「縁とは不思議なものよ」

「いかにも」

　玲陽も宝順も、再会を驚いた様子はない。東雨は涼景を見た。涼景も首を横に振る。

「私をここへ連れてくるよう、東雨にお命じになったとか。この私にいかなる御用がおありですか？」

　周囲の兵士たちが息を呑んだ。

　皇帝に対して、礼はおろか、対等に顔を見て、物おじなく口をきく玲陽は、まさに正気とは思えない。

　白光を纏った​仙如のごとき玲陽は、人である帝をも凌駕する存在であるかのようだ。

　今夜の近衛たちは皆、涼景を慕う部下である。

　事実上、帝はその立場こそ揺るがなかったが、孤立無縁である。

　もし、その気になれば、涼景をはじめ、誰もが帝を殺すことも可能な状態なのだ。

　宝順自身も、それを知っている。知っていて、敢えて、自らの身を危険に晒す状況を作ったからには、それなりの魂胆があるに違いないのだ。不用意には動けない。

「率直に言おう」

　宝順は玲陽を見据え、

「朕のものになれ」

　想像していた通りの言葉が下される。

「良いでしょう」

　玲陽は動揺一つなく、答えた。

　玲家当主、いや、すでに人の域を超えた存在であり、不可思議な術を操る玲陽は、国をも動かす危険な存在である。

　手中に収めるか、または殺すか。

　選択肢はこれしかない。

「ただし、無条件で、とは参りません。あなたが、私を制するにふさわしいかどうか、試させていただきます」

　その場の者は誰もが息を飲み、恐ろしいほどの静寂の中で、玲陽の声だけが凛として響く。

「あなたとしても、単に権力のみで私を手に入れても、面白くはないでしょう」

「よかろう」

　宝順もまた、その賭けに乗る。

　平静を装ってはいたが、玲陽は心中、何か胸騒ぎがした。宝順の余裕。全てをこちらに有利にした部屋で、唐突な申し出を迷うことなく承知するからには、勝機があってのことではないか。

　少なくとも、一方的な決着にはならないだろう。

　どちらにも、犠牲が出ることになる。

　自分はどこまで、守れるのか。守り切れるのか。

　だが、最も力が増す新月の今夜にそれが叶わないのなら、どう足掻いたところで、玲陽に勝ち目はない。

​

　ちょうどその頃、祇桜の根本で、じっと天輝殿の方角を見つめている人影があった。

　犀星だ。

　まだ来ないのか。

　連絡は、まだ……

　目を凝らしても月もない中、手持ちの灯籠の小さな光が遠くに、かすかに見えた。

　犀星も鞍上で自分の灯籠を掲げる。

「蓮章！」

　我慢できずに、彼は叫んだ。

「星！」

「陽たちは？」

　蓮章は犀星の前で馬の脚を止めた。

​　蓮章は涼景の計らいで、今夜の当直から外され、犀星との繋ぎを任されていた。

「天輝殿に無事に入った。だが、やはり何かある。今夜の宝順はあまりにも無防備すぎる」

「護衛の数は？」

「天輝殿内に百はいるが、それは常駐と変わらない。それより、妙なのは謁見の間に涼景の部隊しか入れていない、ということだ」

「いくら涼景の弱みを握っているとはいえ、いざとなれば、自分を殺すかもしれない連中を、敢えて選んだと？」

「ああ。東雨だって自分に恨みを抱いていることくらい、察しているだろう。そこに、新月の陽を招き入れたというのは、いくら何でも、不用心だ」

　犀星は祇桜を見上げた。
「祇桜。俺はどうすればいい？」

　祇桜の声が、静かに犀星の問に答える。

　それが、予想外のものであったことは、さっと表情を変えた犀星を見れば、蓮章にも用意に察しがついた。

「そんなこと、あるはずが……」

　震えるような犀星の呟きに、蓮章が馬を寄せる。

「どうする？」

　犀星は数秒沈黙してから、

「蓮章、双花苑を知っているか？」

「は？　どこかで聞いたような……」

　蓮章は記憶を辿りながら、

「そうだ、宮中でも禁足地として三十年以上前から封じられているところだ。ただの荒地で、別に何かあるとは思えないが……」

「すぐにそこへ案内してくれ」

​「今からか？」

　なぜ、と問いかけようとし、蓮章は苦笑して首を振った。

「わかったよ。涼景から、あんたの命令は俺の命令だと思え、って言われてるんでね」