新月の光〜月なき夜に君は輝く

第一部 星誕

第二四話 火種と氷解

「んん……」

　寝返りを打って、布団の中に潜り込む。暖かく心地よい温もりに、自分の存在そのものが包まれている。こんなにぐっすりと眠ったのは、生まれて初めてかもしれない。

　遠くで、誰かの話し声がする。内容まではわからないが、その声を聞いていると、不思議と安心感を覚える。

　引き戸が開く音がして、誰かが部屋に入ってくる。その気配を感じても、東雨は目を開ける気にはならなかった。

　今までの彼なら、わずかな物音にも反応し、自分や犀星の命を守る行動をとっただろう。だが、今はそんな気持ちも起きない。心底疲れて、泥の中に埋もれていたい。

　部屋に入ってきた人物が、自分の横に座るのがわかる。もしかしたら、このまま切り殺されるかもしれない。

　それでもいいや。

　東雨はそんなことを考えて、気づいていながら、動かなかった。

「大丈夫ですよ」

　囁き声が、そう言った。

「何も、心配はいりません」

　この声は、玲陽……

　そうだ、自分は玲陽の部屋で、彼を殺そうと首を絞めて、そうしたら、何か奇妙なことが起きて……

　一気に正気付いて、東雨は飛び起きた。が、視界が暗転し、ぐらりと揺らぐ。それを、玲陽の胸と腕が抱き止めた。

「まだ、横になっていて下さい」

　少しずつ、目が見えるようになるにつれ、東雨は、自分が玲陽の部屋の寝台の上にいることに気づいた。

　自分を寝かしつける玲陽は、首元に襟巻きをして、普段より厚着だ。

「あ……」

　東雨はクラクラする頭で、必死に思い出した。

「俺は……」

「しー」

　玲陽が、東雨の唇に指を当てる。

「ここには、結界を張ってあります。今は、私とあなたしか近づけない」

「け、結界？」

「はい」

　玲陽は、簡単に、傀儡のことを、東雨に話した。

「昨夜、あなたを狙っていた傀儡たちがここにきました。今のあなたでは、簡単に取り憑かれてしまいます。だから、結界を張りました。出入りできるのは、私だけです」

「わ、若様は……」

　玲陽は首を横に振った。

「兄様も、入っては来られません」

「二人きり……ってわけだ」

　東雨はどこか諦めたような顔をした。

　傀儡だの、結界だの、今更、何を言われても驚きはしない。どうせ、玲家の血を引き、容姿がここまで変貌するほどの力を持った玲陽である。自分の想像しない秘密を抱えていたところで、何の不思議があろう。

「俺を、殺すのか？」

　東雨は、小声で訊ねた。玲陽は黙って、襟巻きを外した。あらわになった首には、くっきりと東雨の手形が残っている。

「兄様には気づかれていません」

　玲陽は安心させるように言うと、また、襟巻きを戻す。

「まだ、私を殺したいですか？」

　東雨は返答に窮した。

「……もう、どうでもいい」

　東雨が出した答えは、投げやりというよりも、疲れ切って気力を失っている。

　玲陽が先んじて結界を張ったのは正解だったようだ。こんな状態では、昨夜の傀儡に簡単に支配されてしまうだろう。

「そうですね」

　玲陽は、静かに、穏やかに言った。

「私も、済んだことは、もう、どうでもいいです」

「あんた……俺が憎くないのかよ？　俺はあんたを殺そうとした。わかってんだろ？」

　東雨の言葉に、玲陽は少し驚いてから、にっこりと笑う。

「それが、本当のあなたなのですね」

「え？」

「私はやっと、本当のあなたと、話しをすることができる。頑張った甲斐がありました」

「な、何を言ってんだ？」

　嬉しそうに玲陽は目を細めた。

「東雨どの。私はあなたがどんな思いでいたか、もっと早く、気遣うべきでした。そうすれば、あなたをここまで追い詰めることはなかったでしょう。ごめんなさい」

　すとん、と玲陽は頭を下げた。どう反応してよいかわからず、東雨は戸惑うばかりである。

「その……」

　何か言わなければ、と思いながら、何を言ったら良いのかわからない。

「別に、あんたのせいじゃない」

　結局、出てきたのは強がりだった。

「俺が……勝手に……一人で……」

　ああ、また、混乱する！

　東雨は途方に暮れて、玲陽を見た。

「なぁ。俺は、これからどうしたらいい？」

　自分が玲陽に何をしたのかを考えれば、そんな助けを求められる立場ではないことは明らかなのに……

　だが、それ以外に、言うべき言葉が見つからない。

　玲陽は、東雨を抱き起こし、上体を壁に預けて座らせると、その膝の上に、粥と野菜の煮付けを盆ごと乗せた。

「私が作りました」

　東雨が警戒の表情を浮かべる。人が作った料理など、口にはしない。

「召し上がって下さい」

「…………」

「毒なんて入っていませんよ」

「！」

　東雨は玲陽と食膳とを見比べた。

　自分への仕返しに、何でもできるはずだ。

「あなたがするべきことは、まずは何か召し上がることです。あなたは、丸一日、寝ていたんですよ」

「え？」

「もう、夕刻です」

「…………」

「あなたがするべきこと。それは、食べて、眠って、体と心を十分に休めることです」

　玲陽は東雨の手に、匙を握らせて、

「塩をきかせていますが、私は味見ができないので、薄かったらおっしゃって下さい」

　東雨は、覚悟を決めた。

　殺されても文句など言えないのだ。

　恐る恐る、匙を運んで粥をすくうと、口へ入れる。

　温かく、程よい塩味が口の中に広がり、何故か涙が流れた。

「……美味しい」

　震える声でそれだけ言って、東雨は黙々と食べ続けた。

　干した大根と蒟蒻芋、千切りにした人参に胡麻を添えた煮物に、箸をつける。初めて食べる料理だ。

「歌仙で一般的な家庭料理です。私も作るのは子供の頃以来なので……」

「美味しい」

　玲陽を遮って、東雨が言う。

「よかった……」

　心底嬉しそうな玲陽の顔を、東雨は盗み見た。

　そうだ。

　こんなに優しい人だ。

　目の前のことだけではなく、大局を見て、進むべき道を選び取る。時に大胆で、時に繊細で、影に日向に、身近な人を分け隔てなく守り、助けようとする。

　仙如（せんにょ・仙界に住む人）が存在するとしたら、玲陽のような人だろうと思う。彼からは、怒りも憎しみも感じない。ただ、底知れぬ悲しみと、苦しみの中で、精一杯に笑っているような、必死な生き様が見えるだけだ。

「これ……」

「はい」

「今度、教えて。作り方」

「はい」

　玲陽は、すんなりと頷く。

　今度。

　それは、未来の約束。

　自分はこれからも、玲陽のそばにいて良いのだという約束だ。

　食事を終えると、玲陽は涼景から渡されていた滋養剤を、東雨のために煎じた。

　疑うこともなく、渡された薬を東雨は飲み干し、長く息をつく。食器をまとめている玲陽の後ろ姿が、今までとは違って見える。

「なぁ」

「何ですか？」

「次は、どうしたらいい？」

「眠りましょう」

「眠くない」

「では、横になって、少しお話しをしましょうか」

　玲陽は東雨を大切なもののように扱って、そっと寝台に横たえ、掛布を整えてやった。

「寒くはありませんか？」

「俺は平気だ。あんたこそ……」

「大丈夫です。体力も戻ってきていますし、冬ももうすぐ終わります」

「でも……その、結界とかで、力を使っているんだろ。疲れたり、無理したりしてるんじゃ……」

「優しいですね」

「う……」

　東雨はまた、予想外の言葉に声が出なくなる。

「正直、辛いですよ。でも、隣の部屋に、兄様がいます。兄様から、力を分けてもらいましたし、今も、ちゃんと繋がっています。だから、この結界は、私たち二人からの、あなたへの贈り物です」

「……見えないけど……」

　東雨は視線を揺らして、

「……感じる。守られてるの、わかる。こんなに、静かな気持ちは、初めてだ」

　玲陽は微笑んで、東雨の髪を撫でた。嫌がるかと思ったが、あっさりと東雨はそれを許した。

「俺に、訊きたいことがあるんだろう」

「ええ、あります」

　玲陽は素直に頷く。

「隠さず答える。俺の言葉を信じるかどうかは、あんた次第だけど」

「では、お聞きします」

　東雨は身構えた。拷問より、こちらの方が辛く感じる。玲陽は、静かな声で問いかけた。

「あなたの、誕生日はいつですか？」

「…………え？」

「ですから、誕生日……」

「…………え？」

「……お祝いしたいのです」

「…………」

「贈り物も」

「……他にあるだろ、聞くこと！」

　思わず、東雨は声を高めた。

「俺が皇帝と内通しているのか、とか、どこまであんたたちのことを報告しているか、とか、手紙を処分していたこととか、祇桜を切ればあんたたちが苦しむと思ったとか……」

「……そんなこと、聞いてどうするんです？」

「……どうする、って……」

「言ったでしょう？　済んだことは、どうでもいい、と」

「……それは、昨夜のこと……」

「それも含めて、です」

　玲陽は穏やかだが、意思の強さを感じさせる瞳で、東雨を見つめ、

「あなたも言いました。これから、どうしたらいいか、と」

「…………」

「私たちは、先へ進むしかない。過去にこだわるより、未来をどうするか、そのために、今できることを考えるだけです」

　東雨は、自分がばらばらに崩れていくような脱力感に襲われた。

　だが、壊れていくのは、自分を閉じ込めていた自分の鎧だ。

　その中には、本当の、本心の自分が埋もれている。

　玲陽の言葉は、自分のそんな殻を破ってくれた。これで、自由になれる……自由に……自分に……

「あんた……　やっぱり凄いや」

　玲陽は、特に自分が何かをした自覚はないが、ただ、東雨が緊張を解いて、笑みを浮かべたことが嬉しかった。

「俺なんか、かないっこない」

「『俺なんか』なんて、言わないでください」

　東雨はハッとした。以前、涼景にも同じことを言われたことがあった。

「東雨どの。あなたは世界で、たった一つの存在なんです。誰もが、そうであるように。そこには、準列なんてありません」

「…………」

　東雨はじっと、長い間、玲陽を見つめた。夕日が差し込み、その黄金の髪をさらに美しく彩る。

「綺麗」

　東雨は手を伸ばした。

「触らせて」

　玲陽は枕辺に膝をつくと、顔を寄せた。

　東雨はその艶のあるしなやかな髪を指でといた。

　さらさらと金の糸のように指の間を抜けていく。

　そっと一束すくうと、口元に寄せる。

　玲陽が好んでいる、甘い香の匂いがする。

「手……」

　言われるままに、玲陽は右手を差し出した。

　東雨はその手を撫でて、目を閉じた。ぎゅっと、握ると、玲陽も同じ強さで握り返してくれる。

「あんたのこと、陽様って……呼んでもいい？」

「勿論。『様』はなくてもいいですよ。私はあなたの主人ではありません。友人ですから」

「いや、そう、呼ばせて。そうじゃなきゃ、若様に殺されちゃいます」

「東雨どの」

「若様はあなたのものです」

「東雨どの……」

「あなたになら、安心して若様を任せることができます」

​「いいえ。私一人では力不足です。あなたや、涼景様の力が必要です」

​「そばにいたいですが……」

　東雨は透き通る涙を浮かべた目で、玲陽を見つめた。

「俺はもう、一緒にいない方がいい……」

「なぜ？」

「帝から、あなたを一人で連れてくるように、言いつかっています」

「宝順帝から？」

「はい」

「どうして、彼は私にこだわるのです？　私は男であり、娘を産むことはできません」

「関係ないんです。あの人には」

　東雨が、辛そうに目を伏せた。

「自分が気になるもの、興味があるもの、それを試さずにはいられない。そして、何より、人が苦しみ、泣き叫ぶ姿を見るのが好きなんです」

「……私にはわからない。どうして、そのような人を、あなたは尊敬し、お仕えしようと決めたのです？」

　東雨は唇を硬く閉ざした。

「あなたは天涯孤独の身のはず。涼景様のように、誰かを庇う必要はないでしょう？　私には、あなたが本心から、宝順帝を慕っているとは思えないのです」

「大嫌いですよ」

　東雨は即答した。

「けれど、逆らえないんです。俺は、帝……宝順の子。宝順は俺の実の父親です」

　さすがの玲陽も、そこまでは予測していなかった。突然の告白に、戸惑いを覚える。

「俺が、競い合ったのは、皆、母の違う兄弟たちです」

「…………」

「おそらく、あなたがご覧になった傀儡というのは、俺が、殺してきた者たちです。この手で……」

　震える東雨の手を、玲陽は両手で包み、そっと口付けた。

「よ、陽様？」

「あなたの手は綺麗です。あなたはこの手で、私の一番大切な人を、十年間、守って下さった。私にとって、あなたは恩人なのです」

「そんな……それは、俺が間者だからで……」

「いいえ。もし、そのためだけにそばにいたなら、兄様はとっくに見抜いて、あなたを帝に突き返していたでしょう。そうしなかったのは、あなたの心に、本当の優しさがあると感じたからです。それに、私を殺したいほど憎んだのは、兄様を愛していた証拠。あなたから、兄様を奪った私は、さぞ、嫌な存在だったでしょう？」

「全て……何もかも、お見通しですか……」

　自嘲の笑みを浮かべて、東雨は玲陽の手に口づけを返す。

「俺が、一番知りたいのは……どうやったら、自由になれるのか……」

　東雨は目を閉じた。

　暖かな涙が顔を伝う。玲陽は静かに、

「私を、御前に連れてくるように、言われたのですね」

　今閉じた目を見開いて、東雨は救いを求めるように玲陽を凝視した。

「そろそろだと思いました。いいですよ。行きましょう」

「ダメです！」

　東雨が目一杯に首を振る。

「陛下はあなたに何をするかわからない！　死ぬより酷い目に遭わされます！」

「けれど、東雨どの」

　玲陽は穏やかに笑みさえ浮かべて、

「私は死なないかもしれません。しかし、あなたが私を連れていかなければ、あなたは確実に殺されます」

「…………」

「賭けてみましょう。大丈夫、私も、あの砦で地獄を見てきた人間です。今更、恐れるものはありません」

「でも……若様は絶対に反対します」

「私が説得します」

　あっさりと玲陽は言った。

「陽様……どうして……そんな危険なこと……」

「あなたが殺されるなんて、絶対に嫌です。私だけじゃありません。兄様も、悲しみ、苦しみます」

「でも……」

「次の新月の夜に」

　玲陽は、声を低めた。

「私を、天輝殿へ連れて行って下さい」

「新月の夜？」

「はい。そこで、決着をつけましょう。あなたは、自由になるのです」

「陽様……」

「私に任せて下さい。何も心配はいりません」

　玲陽の繊細な手が、そっと東雨の瞼を閉じさせた。

「さぁ、もう、お話しは終わりです。眠って下さい。私は、ここにいます」

　玲陽の手と、東雨の頬の間に、涙が流れた。

「あなたはもう、俺を救って下さいました……」

　東雨の声はまどろみに吸い込まれ、玲陽は悲しい笑みを浮かべた。